Léon Foucault, geboren in Parijs in 1819, was een natuurkundige die met name bekend werd door de Slinger van Foucault. Dit instrument bedacht hij om de draaiing van de aarde aan te tonen. Google heeft Foucault’s uitvinding verwerkt in de nieuwste Google Doodle, die bovendien te manipuleren is door de gebruiker.
Slinger van Foucault
Foucault’s Slinger moet in staat zijn om urenlang uit zichzelf in beweging te blijven, zonder dat handmatig ingrijpen het slingervlak beïnvloed. Dit deed hij door een zwaar gewicht onderaan een lang touw te bevestigen. Foucault’s eerste slinger werd voor het eerst tentoongesteld op 26 maart 1851, hangend aan het plafond van het Panthéon in Parijs. Daar had Foucault de grond met zand bedekt, zodat het gewicht een klein streepje door het oppervlak trok. De stand van het slingervlak veranderde na een uur al behoorlijk te opzichte van de vloer. De originele Slinger is nog steeds in het Parijse Panthéon te zien.
Gyroscoop
Naast de draaiing van de aarde verklaarde Foucault op latere leeftijd ook het principe achter de gyroscoop, een draaiende tol die hij gebruikte om aan te tonen dat de Aarde om zijn eigen as draait. In 1852 voegde Foucault de woorden ‘gyros’ (cirkel) en ‘skopein’ (zien) samen om tot de naam gyroscoop te komen. Ook de wervelstroom (Foucaultstroom) is een uitvinding van de Franse natuurkundige. Dit zijn elektrische stromen die geïnduceerd worden in een platte geleider.
Foucault werd al eerder geëerd voor zijn uitvindingen. Zo is de Foucaultkrater op de maan naar hem vernoemd en staat zijn naam als één van 72 Fransen in de Eiffeltoren gegrift. Léon Foucault overleed op 48-jarige leedtijd in 1868 in Parijs. Zijn graf is te bezoeken op het Cimetière de Montmartre.
