De rekenmachine was ontworpen voor gebruik in de financiele wereld en is vrijwel ongewijzigd gebleven sinds het begin in 1981. Kenmerkend aan de rekenmachine is de horizontale uitvoering en de eenvoudige bediening. HP maakt gebruik van een techniek genaamd RPN: Reverse Polish Notation waardoor je met minder toetsaanslagen toch ingewikkelde berekeningen kan uitvoeren. Naast de HP 12c herintroduceert HP ook de HP 15c; de wetenschappelijke variant waarvan de eerste versie in 1982 uitkwam.
In 1981 kwam de rekenmachine uit, hetzelfde jaar als de lancering van de Space Shuttle Columbia en de opkomst van de personal computer. De calculator is nu ongeveer 20x sneller en ook nog eens een stuk goedkoper geworden. De HP 12c kostte bij de introductie in 1981 nog $150 (destijds een pittig bedrag). De jubileumversievan de HP 12c kost €129, die van de HP 15c kost € 99.
Zie ook de jubileumvideo:
