Ver vóór Siri heeft Dragon spraakherkenning al praktisch gemaakt. Maar de pionier is via een foute overname meegesleurd in de ondergang van L&H. En heeft nog geleid tot Siri. Hoe het fout ging.

Dragon pronkte eind jaren negentig met praktisch bruikbare spraakherkenning voor gewone pc's. De toekomst leek toen geheel aan spraak waardoor het bedrijfje van ontwikkelaarsechtpaar Jim en Janet Baker in 1999 veel aanbiedingen kreeg voor overnames. Onder meer processorreus Intel, harde schijffabrikant Seagate, elektronicagigant Sony en zelfs een dochter van autofabrikant Ford wilden Dragon wel inlijven.

'Experts' inhuren

De Bakers hadden ook een beursgang in overweging. Om hun opties het beste in kaart te brengen, huurden zij de experts in. Het toen nog hoog in aanzien staande Goldman Sachs. Die investeringsbank heeft de spraakfirma uiteindelijk geadviseerd het overnamebod van de Belgische concurrent Lernout & Hauspie te accepteren. Dat advies wordt nu aangevochten door de Bakers in een geruchtmakende rechtszaak.

De door Goldman Sachs toegewezen bankiers waren namelijk én jonge, relatief onervaren werknemers én zij hebben de overname slecht begeleid. Bovendien bleek het aan toezicht en verantwoording te ontbreken. Althans, dat stellen de inmiddels bejaarde Bakers nu in hun aanklacht. Het gaat niet slechts om een verbitterd stel uitvinders dat alsnog wil incasseren.

De Bakers hebben namelijk hun spraakherkenningswerk al in 1982 ondergebracht in het geheel zelf gefinancierde bedrijf Dragon Systems. De wiskundige ondergrond voor hun spraakdoorbraak hebben ze in de jaren zeventig al gelegd, toen ze bij IBM's gerenommeerde Watson-laboratoria werkten. De door hun ontwikkelde algoritmebasis doet tegenwoordig dienst als standaard voor spraakherkenning.

Kleingeld

Deze twee spraakpioniers hebben anno nu een rechtszaak lopen tegen hun toenmalige financiële adviseur. De affaire is uitgespit door de New York Times, die bericht dat de leeftijd van Goldman Sachs' vier Dragon-bankiers (de Goldman Four) op zich niet uitzonderlijk is. Het veelbelovende Dragon, dat begin 2000 voor 580 miljoen dollar is verkocht aan L&H, was namelijk kleingeld voor de investeringsbank.

Het bedrijf van Jim en Janet Baker had anno 1999 zo'n 70 miljoen dollar aan omzet en 400 werknemers in dienst. Voor de financiële dienstverlening aan Dragon was een vast bedrag van 5 miljoen dollar overeengekomen. Die vergoeding is volgens de New York Times minder dan wat sommige Goldman-bankiers op eigen houtje verdienen. Ook toen al.

Boekenonderzoek L&H

Wel uitzonderlijk aan de voor Dragon ingezette experts is hun afhandeling van de zaak. Uit nu geopenbaarde rechtbankstukken blijkt dat er diverse missers zijn begaan. De aangeklaagde bank ontkent dit overigens. Onder de missers bevindt zich het niet goed uitgevoerde boekenonderzoek naar L&H, terwijl er ten tijde van de overname-avances door de Belgen al twijfel was aan de financiële situatie van het bedrijf.

Lernout & Hauspie wist met zijn frauduleus opgeklopte beurskoers Dragon toch te kopen, ondanks twijfels bij de Bakers. Dankzij misstanden bij de bankbegeleiding. Lees verder.

Voordat Goldman Sachs formeel door Dragon werd ingehuurd heeft de investeringsbank zelf al aangegeven dat het een boekenonderzoek naar L&H zou uitvoeren. Daarbij heeft de bank specifieke aandachtsgebieden aangegeven voor de boekhouding van de Belgische spraakleverancier: de inkomstenbronnen, de grote klanten, de licentie-overeenkomsten en de royalty-overeenkomsten.

Overigens heeft Goldman Sachs eerder al afgezien van een eigen investering in L&H nadat het de boekhouding van het Belgische bedrijf had doorgenomen, meldt de New York Times in een achtergrondartikel over de hele affaire. Tijdens de financiële begeleiding door de investeringsbank hebben topmanagers van Dragon zelf ook twijfels gehad over de gezondheid van L&H. Zij hebben daarover vragen gesteld aan Goldman Sachs en aangedrongen op grondige doorlichting van de potentiële koper.

Anonieme afschuifmemo

Kort daarop is er bij Dragon nog een mysterieuze memo van de bank binnengekomen. In dat niet ondertekende bericht haalt Goldman Sachs de aangesneden boekhoudvragen aan en stelt het dat dit geen zaak is voor de bank. Cliënt Dragon wordt in de anonieme memo verwezen naar zijn accountingfirma, Arthur Andersen, voor het aanvankelijk door de bank toegezegde boekenonderzoek. De vier Dragon-begeleiders van Goldman Sachs hebben later in de rechtbank getuigd dat zij niet weten van wie die mysterieuze memo afkomstig is.

Ondertussen meenden de oprichters en bestuurders van Dragon dat L&H wel degelijk goed werd doorgelicht. De koop is dan ook in maart 2000 doorgegaan, voor 580 miljoen dollar en geheel in aandelen. Overigens was het aanvankelijke ongevraagde overnamebod van L&H, voordat Goldman Sachs in de arm is genomen, 580 miljoen waarvan de helft in contanten.

Enkele maanden later is de overname afgerond en krap een half jaar daarna blijkt dat L&H is gebouwd op illusies en bedrog. De beerput wordt opengetrokken waarbij de ene na de andere fraude aan het licht komt. Tussentijds zien de Dragon-oprichters hun technologie, superieur aan die van de nieuwe eigenaren, verloren gaan.

ScanSoft-Nuance-Siri

Ook na het definitieve uiteenspatten van L&H grijpen zij mis: de bezittingen worden eind 2001 geveild waarbij de bulk is opgekocht door ScanSoft. Die leverancier van scansoftware doet met die aankoop ineens aan spraak en concurreert daarmee met Nuance. Het veel later dan Dragon opgerichte Nuance is tijdens de voorbereiding van de L&H-overname óók begeleid door Goldman Sachs, om naar de beurs te gaan.

Zo'n vier jaar later is Nuance gekocht door Scansoft, die zichzelf heeft getooid met de naam van zijn nieuwste spraakaankoop. De ironie wil nog dat de technologie van Nuance, mogelijk dus die van Dragon, dienst doet in spraaksoftware Siri. Al voordat die commerciële spin-off van Amerikaans overheidsonderzoek is opgekocht door Apple en verwerkt in de iPhone 4S en straks ook in de iPad.

Spraakdoorbraak, eindelijk

Apple wil met Siri niet alleen Google en Android maar ook bedrijven als TomTom van hun troon verstoten. Ondertussen komen autofabrikanten met eigen spraakbediening voor routenavigatie, op basis van Dragon-software. En Apple onderhandelt met diverse automakers, over Siri. De gesproken toekomst gloort grandioos. Dankzij het pionierswerk van de Bakers, die nu wel hun deel van de taart opeisen.

De Logitech G325 Lightspeed Wireless, de nieuwe instap-gamingheadset van het bedrijf, is vanaf vandaag beschikbaar.

Volgens Logitech is de headset gericht op zowel comfort als een luxe game-ervaring. Zo weegt de G325 Lightspeed Wireless 212 gram en heeft het ontwerp een modernere uitstraling om ook buiten het gamen te dragen. Daarmee is ook de microfoonarm vervangen voor een beamforming microfoon, die met behulp van AI-ruisonderdrukking en spraakversterking de stem van spelers opvangt.

Ook ondersteunt de headset 24-bit audio, moet de batterij tot 24 uur meegaan kent het Lightspeed- en bluetoothverbindingen voor verbindingen met consoles en pc. Zoals gebruikelijk kunnen spelers ook een flink aantal instellingen aanpassen, zoals het geluid met een equalizer en game-presets, in de mobiele app of G Hub-software op pc.

De G325 heeft een adviesprijs van 79,99 euro is vanaf vandaag beschikbaar Logitech en andere winkels in de kleuren zwart, wit en lila.

Previous slideNext slide

De langverwachte HBO Max-serie gebaseerd op de Harry Potter-boeken zal ergens in het begin van 2027 uitkomen.

De langverwachte HBO Max-serie gebaseerd op de Harry Potter-boeken zal ergens in het begin Dat heeft HBO-baas Casey Bloys laten weten aan Deadline. Het was al bekend dat de serie ergens in 2027 uit zou komen op de streamingdienst, maar nu is dus duidelijk dat dit ergens begin volgend jaar wordt. Een specifiekere datum is er vooralsnog niet.

Over de Harry Potter-serie

Net zoals dat de filmreeks de Harry Potter-boeken verfilmde, zal de nieuwe HBO-serie dat ook doen. Elk seizoen moet daarbij de gebeurtenissen uit een boek behandelen. Er zouden bij succes dus zeven seizoenen kunnen verschijnen.

De opnames zijn al een aantal maanden bezig in het Verenigd Koninkrijk. Vorig jaar werden al diverse acteurs die de rollen op zich nemen onthuld. Zo zullen Dominic McLaughlin en Nick Frost (Hot Fuzz) te zien zijn als respectievelijk Harry Potter en Hagrid. Daarnaast zullen Arabella Stanton de rol van Hermione Granger (Hermelien Griffel) en Alastair Stout de rol van Ron Weasley (Ron Wemel) vertolken.

De showrunner van de serie is Francesca Gardiner, die eerder al aan The Man in the High Castle en His Dark Materials werkte. Eerder liet Gardiner weten dat het de bedoeling is dat ze haar eigen draai aan het verhaal geeft. Ook de geprezen regisseur Mark Mylod – bekend van Succession en The Last of Us – werkt aan de serie.