Pokémon Champions bevat pay-to-win-elementen - Alles uitgelegd

In de Champions bouw je als speler Battle Teams van zes pokémon, waarvan er vervolgens drie van te gebruiken zijn in gevechten tegen andere spelers. Om aan die zakmonstertjes te komen moeten ze eerst gerekruteerd worden.

Dat gaat in Roster Ranch, waar iedere 22 uur verschillende ‘rosters’ van tien pokémon gratis beschikbaar zijn om te rekruteren. De wezens die je uit deze rosters haalt zijn vervolgens te gebruiken tijdens de gevechten.

Een pokémon rekruteren kost Victory Points (VP), waarbij het mogelijk is om ‘m permanent te rekruteren. Je kan de pokémon ook zonder VP met speciale Teammate Tickets, tegen een lagere VP-prijs of soms gratis een week lang ‘huren’ in een Trial Recruitment. Je moet daarbij wel genoeg Box Space hebben om al die pokémon in op te slaan. Wanneer je met de game begint is er ruimte voor 30 van de monsters in de Box. Daarmee drie verschillende teams samenstellen.

Het is begrijpelijk als deze opzet je een beetje nerveus maakt: het model is perfect voor pay-to-win, waarin je door echt geld te betalen sneller aan pokémon kunt komen, maar dat is niet geheel het geval. VP is enkel te krijgen door daadwerkelijke battles te spelen, en dat proces wordt niet versneld door geld neer te leggen voor het spel.

Wat wél invloed kan hebben op het vrijspelen van pokémon is de Battle Pass. Die werkt praktisch zoals je van iedere free-to-play game gewend bent: er zijn gratis beloningen die vrij te spelen zijn, waaronder cosmetische items en de pokémon Meganium, alsmede Teammate Cards om pokémon mee uit de roster te rekruteren.

Er is daarentegen ook een Premium Battle Pass, die je een tientje kost en meer beloningen beschikbaar stelt. In dit eerste seizoen zijn de pokémon Emboar en Feraligatr vergrendeld achter deze Battle Pass, alsmede een zestal Teammate Tickets. Deze zijn dus niet verkrijgbaar voor spelers die niet betalen, en het is niet bekend of de eerder genoemde pokémon onderdeel worden van de rosters in toekomstige seizoenen.

Pokémon Champions werd van begins af aan gepresenteerd als een free-to-start game in plaats van free-to-play, dus het is niet per se een verrassing dat sommige pokémon achter een betaalmuur te vinden zijn. Wat dit wel kwalijk maakt, is het competitieve aspect van Champions en het feit dat mensen die geld uitgeven aan het spel dus mogelijk een voordeel hebben ten opzichte van spelers die dat niet doen.

Hetzelfde geldt voor items die kunnen helpen tijdens Battles, en sneller verkrijgbaar zijn met de Battle Pass ten opzichte van wanneer je zuurverdiende VP uit moet geven in de shop.

Er zijn nog twee andere mogelijkheden om geld uit te geven aan Pokémon Champions in de Nintendo eShop. Het eenmalige Starter Pack bijvoorbeeld, kost je 7,99 euro en biedt een muziekstuk uit Pokémon Let’s Go! Pikachu en Let’s Go! Eevee om af te spelen tijdens battles, 50 Training Tickets om de statistieken van je pokémon mee aan te passen - wat normaliter VP vereist - 30 Quick Tickets die je eerder een nieuw roster pokémon laat zien. Zo hoef je die 22 uur niet meer uit te zitten. Ook wordt je Box Space uitgebreid van 30 naar 80 plekken om pokémon in op te slaan. Ook hier krijgen spelers die betalen dus weer een voordeel tegenover zij die dat niet doen.

De laatste microtransactie is een abonnement met de naam Membership. Voor 4,99 euro per maand of 49,99 euro per jaar krijg je toegang tot exclusieve missies met beloningen, exclusieve battle songs, maar liefst 1000 Box Spaces om pokémon in neer te plempen en als klap op de vuurpijl de mogelijkheid om vijftien teams te bouwen.

Er is dus wel degelijk sprake van pay-to-win elementen in Pokémon Champions, al zijn sommigen waarschijnlijk ingrijpender dan anderen. Edoch, voor de game die het nieuwe ‘hub’ van de competitieve Pokémon-scene moet worden is dit toch kwalijk. De game die Pokémon Battles toegankelijker dan ooit zou moeten maken, voelt met het startschot al uit balans.

Een pleister op deze wond is de integratie van Pokémon Home in het spel. Deze applicatie laat spelers al jaren pokémon uitwisselen tussen verschillende titels, bijvoorbeeld van het mobiele Pokémon Go naar Scarlet en Violet. In Pokémon Champions is het ook mogelijk de game te verbinden met de Home-applicatie, en zo pokémon die in andere games zijn verzameld te gebruiken in de battler. Wanneer een pokémon is overgezet worden diens stats automatisch gewijzigd zodat ze in Champions passen, al kan het zijn dat spelers de monstertjes zelf nog moeten trainen om de moves aan te passen die niet te gebruiken zijn in Champions.

Om de Pokémon Home-integratie te gebruiken moet je eerst de applicatie installeren op je Nintendo Switch, Switch 2 en/of mobiel. Vervolgens kun je in compatibele Pokémon-games als Pokémon Go, Scarlet en Violet of Pokémon Legends Z-A verschillende wezentjes ‘uploaden’ naar Pokémon Home.

In de Pokémon Home-app op de Switch is nu een icoon toegevoegd waarmee je het Home-account koppelt aan je Champions-profiel. Daarna kun je pokémon die opgeslagen zijn in Home ‘op visite sturen’ naar Champions. Niet alle wezentjes zijn hierin compatibel, wat te zien is bij het selectiescherm. Zolang een pokémon op visite is in Champions zijn ze niet door te sturen naar andere games met Pokémon Home.

Als je vervolgens Pokémon Champions weer opstart, navigeer je naar het Recruit-tabje in het hoofdmenu. In Roster Ranch selecteer je ‘Collect from Pokémon Home’, en daar staat je nieuwe aanwinst voor het team. Het is zoals gezegd goed mogelijk dat de pokémon moves heeft die niet ondersteund worden in Champions, dus die moeten nog aangepast worden in het Training-menu.

Het is op zijn minst een intrigerende start te noemen voor zo'n ingrijpende game voor de Pokémon-franchise. Misschien vallen de effecten van de pay-to-win-elementen mee wanneer ze mee worden genomen in het grotere plaatje. Wellicht verdien je wel aan de lopende band VP, en betaal je vooral voor kleine extraatjes. In ieder geval is het kunnen gebruiken van Pokémon die je door de jaren heen hebt verzameld wel degelijk een kleine droom die uitkomt.

Pokémon battle-fanaten kunnen nu aan de slag met Champions op de Nintendo Switch en Switch 2 om de ideale teams samen te stellen en die tegenover elkaar te zetten. Met de lancering is ook direct een indicatie verschenen dat de game in juni van dit jaar op mobiele apparaten als mobiele telefoons en tablets beschikbaar wordt, al is dit nog niet officieel bevestigd door The Pokémon Company.