De vier beste mediaspelers van dit moment

We richten ons in dit artikel op mediaspelers waarmee u mediabestanden kunt afspelen die zich op uw harde schijf bevinden (vaak ook met de mogelijkheid tot het streamen van online bestanden). Het medialandschap verandert echter razendsnel en er worden steeds meer diensten gelanceerd die u voorzien van online content. Een voorbeeld hiervan is Spotify. Spotify is een dienst die u, afhankelijk van uw wensen, gratis of tegen een kleine maandelijkse vergoeding voorziet van muziek. Die speelt u af via een te downloaden programma of via een iPhone of ander mobiel apparaat. Dit betekent dat u uw muziek niet langer op de harde schijf hoeft te bewaren, omdat u er op ieder gewenst moment toegang tot hebt. Hoewel de technische ontwikkeling op dit gebied hard gaat, blijven platenmaatschappijen, filmstudio's en televisiezenders nog altijd lastige partijen om overeenkomsten mee te sluiten die zijn gericht op een toekomstvisie. Desalniettemin beweegt de markt zich zonder twijfel in de richting van een model waarbij content rechtstreeks van internet moet worden geplukt. Uiteraard zullen mediaspelers zoals we die nu kennen niet snel verdwijnen, al was het alleen maar omdat u ook uw eigen homevideo's nog wilt bekijken of omdat die zeldzame bootleg van de Rolling Stones wellicht niet verkrijgbaar zal zijn.

- Ondersteunde audioformaten:

Onder andere mp3, wav, wma, aac, m4a, cda, mid, snd

- Ondersteunde videoformaten:

Onder andere avi, mpg, wmv, mp4, m2v, mov, dvr-ms

- Ondersteuning voor HD-video:

Ja

Windows Media Player is standaard ingebouwd in Windows. Dat zorgt er in principe voor dat u geen andere afspeelsoftware nodig hebt, tenzij het programma niet aan uw wensen voldoet met betrekking tot bijvoorbeeld gebruiksvriendelijkheid of vormgeving. Windows Media Player biedt redelijk brede ondersteuning voor audio- en videoformaten, maar is op dit vlak soms lastig te upgraden. Zo kan het gebeuren dat een bepaalde videocodec ontbreekt, waarna de software op zoek gaat naar de juiste codec die vervolgens niet wordt gevonden. Windows Media Player is een ware alleskunner. Het programma helpt u bij het beheer van uw mediabestanden, u kunt er cd's mee branden en rippen, videostreams mee afspelen, en nog veel meer!

Windows Media Player is in de loop der jaren flink uitgebreid, met als gevolg dat de interface voor veel gebruikers als te uitgebreid en complex wordt ervaren. Bij veelvuldig gebruik krijgt u echter vanzelf handigheid in de bediening van het programma en zult u de uitgebreide mogelijkheden gaan waarderen. Een prettige functie is bijvoorbeeld dat Windows Media Center kan worden gebruikt om televisieprogramma's op te nemen. Bestanden worden daarbij opgeslagen in het dvd-ms-formaat dat Windows Media Player zelf ook weer af kan spelen. Het programma neemt op zich niet heel veel ruimte in op uw harde schijf, maar het vraagt wel redelijk wat processorkracht. Bij het opstarten schiet het processorverbruik naar 21 procent, om vervolgens terug te zakken naar gemiddeld 6 procent bij het afspelen van audio en 11 procent als u een video bekijkt.

De interface van Windows Media Player is omvangrijk. U zult er even aan moeten wennen!

Als u de speler start, komt u in het hoofdscherm Afspelen terecht. Rechtsboven kunt u vervolgens kiezen voor Branden of Synchroniseren als u een cd wilt branden of wilt synchroniseren naar bijvoorbeeld een mp3-speler. Veel mediaspelers bieden de mogelijkheid om bestanden af te spelen door ze simpelweg in een verkenner te selecteren. Bij Windows Media Player werkt dat iets anders, het programma gebruikt hier namelijk een bibliotheek voor. Dat heeft als voordeel dat u uw muziekcollectie ook nog overzichtelijk in beeld krijgt als het om een groot aantal bestanden gaat. U voegt muziek toe door links in het menu met de rechtermuisknop op Muziek te klikken en vervolgens Muziekbibliotheek beheren te kiezen. Door nu op Toevoegen te klikken, kunt u aangeven welke mappen deel van uw muziekbibliotheek moeten uitmaken. Windows Media Player zal ze daarna importeren en vervolgens alle gevonden nummers weergeven op artiest en album. Hebt u veel albums waarbij de album art (de digitale weergave van cd-hoesjes) ontbreekt en wilt u dit onderdeel dus niet weergeven, klik dan op het uitklapmenu links naast Zoeken en vervolgens op Details. Vervolgens worden alleen de namen van albums weergegeven. Wilt u de gevonden muziek op een cd branden? Klik op het tabblad Branden, selecteer de gewenste nummers en sleep ze naar het veld onder Branden.

Door bestanden aan de muziekbibliotheek toe te voegen, stelt u een overzichtelijke lijst samen.

- Ondersteunde audioformaten:

Onder andere mp3, wav, wma, aac, ogg, vlb, mid

- Ondersteunde videoformaten:

Onder andere avi, mpg, wmv, mp4, mkv, asf

- Ondersteuning voor HD-video:

Niet in de gratis versie

We noemen Winamp hier als gratis programma, maar er zijn ook betaalde versies van het programma verkrijgbaar. In tegenstelling tot de gratis versie van veel andere commerciële software omvat de onbetaalde variant van Winamp zeker geen 'uitgeklede software'. Het is een volwaardige en zeer gebruiksvriendelijke mediaspeler. Net als Windows Media Player startte Winamp jaren geleden als een kleine, compacte speler, maar door de jaren heen is hij uitgegroeid tot een soort van Zwitsers zakmes voor medialiefhebbers. Een klein nadeel van de grote hoeveelheid opties is dat nieuwe gebruikers soms flink moeten zoeken voordat ze met een bepaalde functie aan de slag kunnen gaan.

Het is prettig dat Winamp uit een totaalpakket bestaat dat onder andere ondersteuning biedt voor podcasts, internetradio en bestandsconversie. Daarbij kunt u uit talloze skins kiezen om de speler van een jasje naar smaak te voorzien. Dit doet u door één van de duizenden skins te downloaden en in Winamp te navigeren naar Opties / Skins / Skin browser. Hier kunt u de map aangeven waarin u de skin hebt opgeslagen, zodat hij kan worden geïnstalleerd. Met de 37,5 MB aan schijfruimte die het programma verorbert, is Winamp redelijk klein en met betrekking tot het processorgebruik bevindt Winamp zich in de middenmoot. Bij het opstarten schiet het processorverbruik naar iets boven de 40 procent, om vervolgens terug te vallen naar ongeveer 6 procent. Tijdens het afspelen van audio bedraagt het processorverbruik gemiddeld 2 procent, tegenover gemiddeld 3 procent voor video.

Als u Winamp nog nooit hebt gebruikt, kunt u even schrikken wanneer u het programma voor het eerst opent. U krijgt maar liefst zes deelvensters voor de kiezen. Wilt u alleen even snel een lijst met audio- of videobestanden toevoegen, dan is het rechterdeelvenster van belang. Klik op het kleine plusteken onderin dit deelvenster en kies voor Map toevoegen. De inhoud van de map die u toevoegt wordt dan direct getoond en door dubbel te klikken op een bestand wordt het afgespeeld in de speler (in het bovenste deelvenster). Een voordeel van deze methode is dat de bestanden niet één voor één hoeven te worden ingeladen. Gaat het om een lijst die u vaker wilt gebruiken, klik dan op het uitklapmenu naast Overig en kies Speellijst opslaan. Zo kunt u deze lijst later nog eens openen.

Winamp kan nieuwe gebruikers nogal afschrikken, maar het programma steekt eigenlijk heel gebruiksvriendelijk in elkaar.

Wilt u uw volledige mediacollectie op een overzichtelijke manier impor­teren, gebruik dan het linkerdeelvenster. Klik in dit deelvenster bijvoorbeeld op Video. U krijgt nu de melding dat uw mediabibliotheek nog leeg is en u ziet de optie Media aan bibliotheek toevoegen. Klik hierop. U kunt nu de map selecteren die u wilt toevoegen, waarna de inhoud wordt toegevoegd aan de videobibliotheek. Voor audio werkt dit hetzelfde. Wilt u een podcast-abonnement toevoegen? Klik dan in het linkerdeelvenster onder Podcast-directory op Abonnementen en vervolgens op Toevoegen. Vul nu het adres van de podcast in.

U kunt de bibliotheek in het linkerdeelvenster vullen of snel een map inlezen in het rechterdeelvenster.

- Ondersteunde audioformaten:

Onder andere mp3, wav, wma, aac, ogg, mid

- Ondersteunde videoformaten:

Onder andere avi, mpg, wmv, mp4, mk4, mov, flv

- Ondersteuning voor HD-video:

Ja

VLC Player kan worden beschouwd als een reactie op de grote, omvangrijke mediaspelers die enorm veel functies en maar weinig flexibiliteit bieden. De gedachte achter VLC Player is dat een mediaspeler niet ongekend veel hoeft te kunnen doen. In plaats van cd's branden en albumhoezen ophalen moet een mediaspeler er vooral voor zorgen dat audio en video op een prettige en snelle manier wordt afgespeeld, en dat de boel niet meteen vastloopt omdat een bestand niet wordt herkend. Dat is dan ook precies wat VLC Player doet. Behalve afspelen, content streamen en bestanden converteren heeft de speler weinig mogelijkheden in huis, maar het is wel de meest degelijke mediaspeler die er momenteel is te vinden.

Dat VLC Player erg compact in elkaar steekt, wordt al direct duidelijk als u de speler opent. U ziet dan namelijk niet meer dan een klein venstertje met wat bedieningsknoppen en een menubalk. Doordat het programma bijna 80 MB van uw schijfruimte inneemt zou u kunnen denken dat VLC Player een behoorlijk beroep op uw systeem doet, maar het tegendeel is eigenlijk waar. Bij het opstarten schiet het processorverbruik naar een magere 11 procent, om naar 1 procent terug te zakken bij het afspelen van audio en ongeveer 3 procent bij het afspelen van een video. De oorzaak van het feit dat het programma uw processor nauwelijks belast is simpel: het programma heeft een beperkt aantal functies en vraagt daarom weinig rekenkracht.

VLC Player is een erg compacte speler met weinig extra opties.

Het compacte karakter van VLC Player doet wellicht vermoeden dat het programma geen playlist-functie aan boord heeft. Gelukkig is deze functie wel ingebouwd, al zit hij een beetje verstopt. U kunt audio- en videobestanden openen door te klikken op Media / Bestand openen, maar als u met een afspeellijst of met meerdere bestanden wilt werken, klikt u op Weergave / Afspeellijst. In het venster dat vervolgens wordt geopend, kunt u Deze computer kiezen om naar de mappen Mijn video's, Mijn muziek of Mijn afbeeldingen te bladeren, waarna de inhoud van deze mappen wordt getoond. Klikt u op Afspeellijst en vervolgens met de rechtermuisknop in het lege veld, dan kunt u zelf bestanden of mappen toevoegen van waaruit u mediabestanden af kunt laten spelen. Overigens ziet u in deze weergave links ook nog de optie Internet. Hiermee kunt u linkjes naar podcasts toevoegen of andere internetcontent beluisteren en bekijken. Vindt u het uiterlijk van VLC Player overigens wat al te sober, dan kunt u op de website VLC Skins nieuwe skins downloaden, die u vervolgens installeert via Extra / Voorkeuren / Interface / Aangepast thema gebruiken.

Via het enigszins verstopte afspeellijst-venster kunt u een bibliotheek vullen of internetcontent beluisteren.

- Ondersteunde audioformaten:

Onder andere mp3, wav, aiff, aac, cda

- Ondersteunde videoformaten:

Onder andere avi, mpg, mp4, m4v, mov, 3gpp

- Ondersteuning voor HD-video:

Ja

iTunes is eigenhandig verantwoordelijk voor het succes van de iPod. Althans: het zou ook andersom kunnen zijn, want u kon de iPod gedurende lange tijd alleen maar van muziek voorzien en synchroniseren met behulp van dit programma. iTunes is door de jaren heen een stuk veelzijdiger geworden. Toch is het voor wat betreft de ondersteuning van uiteenlopende bestandstypen nog steeds het minst flexibele programma van de vier die we in dit artikel bespreken. iTunes biedt prima mogelijkheden als u grote hoeveelheden mediabestanden wilt beheren, al is het een veelgehoord commentaar van nieuwe gebruikers dat het programma omslachtig werkt en lastig is te begrijpen. Meer hierover leest u in een kader elders in dit artikel.

De grote kracht van iTunes is uiteraard dat iTunes Store aan de mediaspeler is gekoppeld, een online winkel waarin u eenvoudig muziek kunt kopen. Een leuke en originele optie is de Genius-functie, waarmee nieuwe muziek wordt aangeraden op basis van de muziek die u al hebt. Ook het relatief nieuwe Ping is een interessante iTunes-dienst. Middels Ping kunt u uw muziekliefde delen in een sociaal netwerk. Met iTunes kunt u ook cd's branden en podcast-abonnementen beheren, waardoor het geheel een prettig uitgebreid pakket is. Met een schijfbeslag van meer dan 115 MB behoort het programma tot de meer omvangrijke binnen de mediaspelerfamilie, en een piek in het processorgebruik van maar liefst 50 procent (!) tijdens het opstarten van iTunes belooft weinig goeds. Gelukkig zakt het processorgebruik daarna direct terug, tot 4 procent bij het afspelen van audio en 5 procent bij het afspelen van video. Daarmee doet iTunes een aardig beroep op uw systeem, maar deze waarden zijn absoluut acceptabel.

iTunes is een fraai vormgegeven mediaspeler.

iTunes werkt net als Windows Media Player louter vanuit een bibliotheek. Als u het programma opent, ziet u in het linkse deelvenster een aantal kopjes, met bovenin Bibliotheek, dat als basis dient. Klik bovenin op Bestand en vervolgens op Map aan bibliotheek toevoegen. De inhoud van de map wordt vervolgens toegevoegd aan de bibliotheek. Let op: dit kan even duren, want alle bestanden worden stuk voor stuk kort op hun inhoud gescand en vervolgens in de juiste categorie (bijvoorbeeld Muziek) ingedeeld. Wilt u album art weergeven in deze lijst (of juist niet), klik dan met de rechtermuisknop op de lijst en plaats of verwijder het vinkje bij Altijd illustratie tonen. Als u de kenmerkende en fraaie 'CoverFlow'-weergave van Apple wilt inschakelen (waarbij u letterlijk door albumhoezen bladert), dan klikt u op de knop rechtsboven, direct naast het veld Zoeken.

Met Cover Flow kunt u op op een fraaie manier door uw album­hoezen bladeren.

Als u podcasts wilt toevoegen, klikt u in het linkerdeelmenu op Podcasts en vervolgens op Podcasts uitzoeken in de iTunes Store (de iTunes-winkel biedt de tweede mogelijkheid om content aan uw bibliotheek toe te voegen). Tot slot kunt u in het linkerdeelvenster nog op Radio klikken, zodat u door de talloze online radiostations kunt bladeren. Ook in iTunes kunt u afspeellijsten aanmaken, door op Bestand / Nieuwe afspeellijst te klikken. Als u vervolgens een nummer aan een afspeellijst toe wilt voegen, bladert u door uw collectie en sleept u het gewenste nummer simpelweg naar de lijst.

Zoals we elders in dit artikel aanstippen, worden iTunes en Windows Media Player door veel gebruikers als onhandig, onprettig en onoverzichtelijk ervaren. Het is gemakkelijk om de overdaad aan opties hiervoor als oorzaak aan te geven, maar de realiteit is dat deze programma's simpelweg een andere manier van werken vereisen. Hoewel iTunes een zelfstandige mediaspeler is, is het programma ontwikkeld om iPods, iPhones en iPads van muziek en video te voorzien. En niet alleen dat, maar vooral ook om ervoor te zorgen dat uw muziekverzameling zowel op de iPod als binnen iTunes overzichtelijk blijft. Om die reden werkt iTunes niet simpelweg met een lange lijst bestanden (zoals Winamp), maar met een muziekbibliotheek. Hetzelfde geldt voor Windows Media Player. Een veelgehoorde klacht ten aanzien van beide programma's is dat het ingewikkeld is om er snel even een bestandje in te mikken. Daar zijn beide programma's dan ook niet voor bedoeld, de bedoeling is immers dat u een fraai georganiseerde mediabibliotheek krijgt, met de juiste titels, juiste tags, album art, enzovoort. Het loont echt de moeite om eens een avondje te stoeien met zowel iTunes als Windows Media Speler, en zo te ontdekken hoe alles nu precies in elkaar steekt. De kans is groot dat u beide mediaspelers vervolgens gaat waarderen, al heeft dat uiteraard ook met persoonlijke smaak te maken.

We hebben het in dit artikel over mediaspelers, programma's die zowel audio- als videobestanden kunnen afspelen. De vier mediaspelers die we bespreken zijn de belangrijkste die momenteel verkrijgbaar zijn. Ook RealPlayer bestaat nog steeds, maar dit programma kan in de hedendaagse markt onvoldoende meekomen, reden voor ons om deze speler niet te bespreken. Er is echter een andere speler die we wel nog even apart willen noemen. De naam MediaMonkey doet vermoeden dat het hier om een mediaspeler gaat en dat is ook hoe de makers van de software het pakket omschrijven. In werkelijkheid kan MediaMonkey echter alleen met audio overweg. We willen het programma toch graag noemen, omdat het bijzonder gebruiksvriendelijk is. De interface werkt prettig en het is een geweldig programma om grote hoeveelheden muziekbestanden op een niet al te intensieve wijze te beheren. Daarnaast is MediaMonkey een van de weinige programma's (naast iTunes, uiteraard) die op een probleemloze manier bestanden tussen de pc en de iPod of iPhone kunnen synchroniseren.