Mediaplayers: waar zitten de verschillen?
Heb je veel muziek, films en foto's digitaal opgeslagen? Dan wil je deze media vast weleens in de woonkamer beluisteren of bekijken. Dat kan door bijvoorbeeld een laptop aan te sluiten op je tv, maar een mediaplayer is natuurlijk veel handiger.
Een mediaplayer is heel simpel gezegd een doosje dat je aan je tv en hifi-systeem koppelt, om vervolgens alle soorten mediabestanden af te spelen. Denk aan foto's, muziek en video. Deze kunnen zowel op een interne harde schijf als op een lokaal netwerk als op internet staan. Het ligt aan de fabrikant hoeveel online content een mediaplayer biedt. Bepaalde merken bieden toegang tot talloze diensten, waar andere merken het beperkt houden. Het is aan de consument of hij daar waarde aan hecht.
2 smaken
In de basis zijn er twee echte standaard chipsets in mediaplayerland: Sigma en Realtek. Beide fabrikanten bieden zeer energiezuinige chips voor mediaplayers. Er mag gesteld worden dat het mogelijk is om een passief gekoelde mediaplayer te maken met de laatste generatie processoren. Het gros van de beschikbare mediaplayers bevat dan ook geen ventilatoren, tenzij er een harde schijf in verwerkt zit.
Alle recente Sigma en Realtek chips spelen alle formaten keurig af: h.264, mpeg, divx, real video, mp3, ogg, flac, jpeg, bmp, et cetera. Daar zit het verschil dus niet in. Wellicht in het ondersteunen van blu-ray-menu's, maar dat zit bij de nieuwste generatie chips en firmware ook wel snor, al zijn het wel de lite-versies van de menu's. De verschillen zitten met name in snelheid, energieverbruik, aanwezigheid van een hardeschijfcontroller, usb3.0 en het al dan niet aanwezig zijn van gigabit-ethernet en wifi.
Video, foto's en muziek
Mediaplayers zijn met name geschikt voor beeld: video's en foto's dus. Ze spelen wel alle soorten muziekbestanden af, maar het is doorgaans niet wenselijk om de tv aan te moeten zetten om muziek af te spelen. Daar komt bij dat bij 90 procent van de spelers het geluid via zowel de optische als de analoge uitgang zeer matig klinkt.
Beeld daarentegen is uitstekend. De huidige generatie chips zet een zeer scherp, kleurrijk en contrastrijk plaatje neer. Het is ook erg lastig om verschillen te zien tussen de diverse spelers. Sigma heeft betere specificaties, maar in praktijk is het meer een kwestie van smaak dan beter of slechter. Realtek heeft doorgaans iets meer kleurverzadiging en komt wat warmer over. Sigma is op het oog iets scherper, maar biedt niet per se meer detaillering dan Realtek. De nieuwe chips zijn zeer aan elkaar gewaagd.
De interface
Primair heeft de kloksnelheid en de hoeveelheid geheugen natuurlijk invloed op de snelheid van de mediaplayer. Wat echter ook een grote invloed heeft, is de interface. We voelen tijdens de test goed dat de ene mediaplayer veel responsiever is dan een andere speler op basis van dezelfde chip. Als een producent zijn interface goed voor elkaar heeft, kan daar dus veel winst in zitten, zowel op het gebied van gebruiksvriendelijkheid als op het gebied van snelheid.
We zien steeds vaker dat grotere fabrikanten de firmware flink aanpassen. AC Ryan is een goed voorbeeld van een fabrikant die zijn Realtek-spelers van custom firmware voorziet. Deze spelers hebben dan ook een interface die prettig werkt. Sitecom doet het ook in huis. Hoewel we deze interface niet heel mooi vinden, is hij wel snel en anders dan bij andere Realtek-spelers.
Bij Sigma-spelers is het aanpassen van firmware gemakkelijker dan bij Realtek. Sigma werkt op basis van html-pagina's of flash (bij de nieuwe SMP8670). De Popbox heeft een totaal andere aanpak dan andere spelers op basis van Sigma-spelers. Deze mediaplayer heeft een flashinterface die wat doet denken aan Realtek en Xbmc. Het werkt prettig en snel. De overige Sigma-mediaplayers verschillen behoorlijk van elkaar. De Netgear NeoTV 550 is wat basaal, maar wel supersnel. De Dune HD heeft ook weer een heel eigen aanpak. Het is wel duidelijk dat de Sigma's iets meer eye candy toelaten dan Realtek: denk aan cover art en zwaar geanimeerde bibliotheken. Dit kan echter wel ten koste gaan van snelheid.
Apps
Steeds meer apparaten kun je tegenwoordig softwarematig uitbreiden met zogeheten apps: extra functies in de zeer brede zin van het woord. Het kan een YouTube-plugin zijn, maar ook een bittorrent client, streaming radiodienst of bijvoorbeeld een Samba-server. Nu zijn apps nog erg zeldzaam in de streamermarkt, maar de Popbox V8 kan er al mee omgaan. Het systeem werkt uitstekend en biedt duidelijk meerwaarde. We zien hier zeker een toekomst in.
Accessoires
Wie een mediaspeler aanschaft, koopt natuurlijk niet alleen een kastje met een afstandsbediening. Bij de meeste spelers zit op zijn minst een composietkabel voor beeld en een analoge tulpkabel voor geluid. Ook zijn batterijen voor de afstandsbediening 9 van de 10 keer meegeleverd.
De spelers kunnen zonder uitzondering full-hd afspelen, en dus hebben ze allemaal een hdmi-aansluiting. Het is dan ook wel zo vriendelijke dat bijna alle fabrikanten een hdmi-kabel leveren bij de mediaplayer. Dat is de enige manier om fatsoenlijk te genieten van de speler.
Aansluitingen
Naast HDMI bieden de meeste spelers composietvideo om compatibiliteit te bieden met oudere tv's. Bepaalde spelers bieden ook nog component of heel soms svga. Scart zie je eigenlijk zelden.
Op audiovlak zien we op elke speler analoog stereo en bij de meeste spelers ook optisch spdif. Sommige spelers bieden eveneens coaxiaal spdif-uit. Heel soms zien we 5.1-analoog op de achterkant van een speler. Dune bijvoorbeeld biedt deze aansluitingen bij duurdere modellen.
Wat lastig kan zijn, is dat sommige spelers niet met de standaardpluggen werken. Kleinere spelers die toch veel aansluitingen willen bieden, willen nog weleens met een jackplug als verloopstekker werken. Dat hoeft niet per definitie een degradatie in beeld- of audiokwaliteit te betekenen, maar als je zo’n verloopstekkertje verliest, zul je een nieuwe moeten bestellen.
Een vuistregel is: hoe meer aansluitingen een speler heeft, hoe duurder hij zal zijn. Ga dus voor jezelf goed na welke aansluitingen je precies wil gebruiken zodat je niet onnodig teveel betaalt voor aansluitingen die je toch niet gebruikt.
Netwerken
Aangezien mediaplayers streamen, is het belangrijk dat de netwerkprestaties in orde zijn. De nieuwe Realtek-spelers hebben allemaal gigabit-ethernet en kunnen aangevuld worden met een wifi-dongle (300n in de meeste gevallen). Sigma werkt nog vaak met 100 mbit ethernet, al zijn ze wel aan het overstappen op gigabit. Dat is maar goed ook, want wie een bluray-rip wil afspelen, zal merken dat dit op de nieuwe generatie Realtek-spelers vaak net wat soepeler gaat dan bij Sigma, mits het netwerk natuurlijk geschikt is voor gigabit en dat de aangesloten nas dit ook ondersteunt natuurlijk.
Via wifi zware bluray-rips streamen, raden we niet aan. Muziek- en internetstreams gaan prima, maar wifi-n is niet stabiel genoeg om ongestoord te kunnen genieten van een bluray-rip met hoge bitrate. We raden dus aan de mediaplayer met een lan-kabel aan te sluiten als je van plan bent om complete rips van hd-films te gaan afspelen.
De htpc als alternatief
We snappen dat niet iedereen geïnteresseerd is in een complete pc in de woonkamer. Echter is de hometheater-pc (htpc) inmiddels wel aardig doorontwikkeld. Zowel Intel als AMD hebben interessante platformen die uiterst zuinig zijn én passief gekoeld kunnen worden. Het resultaat kan een (muis)stille en zeer flexibele oplossing onder de tv zijn.
Voorwaarde is wel dat je bereid bent iets meer aandacht te besteden aan de indeling en configuratie, want een échte kant-en-klare oplossing is een htpc (nog) niet. De software zul je toch moeten instellen. Dat is bij een mediaplayer toch iets handiger en gebruiksvriendelijker, al gaat de htpc ook wel richting een 1-2-3-setup: kabel erin, aanzetten en spelen. Het is bij een htpc meer een kwestie van software dan hardware; de hardware is er klaar voor, nu nog de software.
Een htpc biedt een flexibel, krachtig platform, en daarmee de mogelijkheid om meer te doen dan alleen films afspelen. Denk aan nieuwsgroepen downloaden met een behoorlijke snelheid. Het kan ook dienst doen als server. Tevens kun je er fatsoenlijk mee browsen en Uitzending Gemist, RTL XL of andere streamingdiensten kijken.
Er zijn zelfs sommigen (waaronder ook PCM-redacteuren) die de htpc ook gebruiken als gameconsole, maar als je fatsoenlijk wil gamen op een htpc, dan moet je flink wat investeren en zul je ook enige stilte moeten opgeven aangezien krachtige videokaarten vaak wel actieve koeling nodig hebben.
XBMC
Sommige HTPC's gebruiken Windows Media Center als programma om films te bekijken, maar eigenlijk kan deze software niet echt meer een pakket als XBMC bijbenen. XBMC werkt sneller, is veelzijdiger en het is nog gratis ook. Tevens kun je bij XBMC gebruikmaken van Linux, Mac of een live-distributie. In alle gevallen werkt het pakket uitstekend. Je moet je alleen wel even verdiepen in het configureren ervan, want zoals met alle open-source software zijn sommige instellingen moeilijk te vinden.
