Gespeeld: Forza Horizon 6 voelt als een vakantie naar Japan

Je kunt je afvragen wat ontwikkelaar Turn10 en de Forza Motorsport-franchise nog hadden kunnen doen om in leven te blijven. Veel van de eigenschappen die het grote publiek aantrokken – overweldigende graphics en een gevoel van snelheid – vind je nu terug in de open wereld van Horizon. Nieuwe consoles demonstreer je tegenwoordig met open werelden, niet met compacte circuits die tegen simulators aan schuren. Het is hoe dan ook doodzonde dat Motorsport niet meer bestaat, maar helaas ook een symptoom van de industrie.

Dat terwijl Forza Horizon 6 in één oogopslag laat zien waarom het in ieder geval de leukste racefranchise van het moment is. In enkele minuten vlieg je namelijk van een besneeuwde Mount Fuji af, waarna je door de kersenbloesem door de natuur raast en eindigt met een heuse race tegen de Shinkansen richting Tokio (die overigens amper bij te houden is). Het is een met adrenaline gevulde demonstratie van wat Playground Games in huis heeft, en tegelijkertijd een feestelijke introductie van de oosterse setting.

Japan is in die zin natuurlijk perfect voor de Foriza Horizon-games. Playground Games neemt weliswaar wat creatieve vrijheid om Tokio en omringende regio’s raceklaar te maken, maar het draagt allemaal bij aan de ongelooflijke hoeveelheid variatie van de game. In mijn demo deed ik een korte circuitrace, een rallyrace door de modder en een crosscountryrace in een truck langs de kust. Die variatie heeft de Horizon-games altijd al uniek gemaakt: er is voor ieder wat wils.

Het grote kritiekpunt is dat het daarom nergens écht in uitblinkt, maar ook dat argument heeft de laatste jaren aan kracht ingeboet. Horizon 6 biedt tal van tuning-opties, upgrades voor specifieke onderdelen en opties die de gameplay dichterbij een simulator brengen dan ooit. Ditmaal heeft vooral de audio een flinke upgrade gekregen. Dat merk je aan de scheurende motoren en pompende muziek, maar ook aan kleine details: wapperende bomen, tjirpende vogels en de festivalbas die je in de verte hoort galmen. De Horizon-games zijn soms verrassend rustgevend.

Goed, bovenstaande opzet is natuurlijk niet nieuw. Zelf vraag ik me al een tijdje af wat een nieuw deel nog kan verbeteren, want eigenlijk houdt Playground Games al sinds het derde deel vast aan deze formule van een grote zandbak die je deelt met vrienden, met slechts een aantal innovaties. Zelfs de introductie, hoe indrukwekkend ook, hebben we op een vergelijkbare manier al eerder meegemaakt.

Tegelijkertijd doet de setting natuurlijk meer dan verschillende soorten races bieden. Deze moderne versie van Japan is duidelijk met liefde gemaakt. Tokio, de grootste stad uit de franchise tot nu toe, voelt daadwerkelijk als de drukke metropool die het is – plus luid publiek dat je her en der vanaf de stoep aanmoedigt. Je vindt er bakken met minisupermarktjes, grote wolkenkrabbers en borden die de straat verlichten. Tegelijkertijd is er duidelijk ook veel aandacht besteed aan de natuur en omgevingen: rijstvelden die schitteren in de zon, kersenbloesem die opwaait als je erlangs scheurt en luchtballonnen die als kleurrijke decoratie dienen voor de blauwe lucht.

Het speelse karakter van Japan past bovendien goed bij de festivalvibe van de games. Zoals altijd doe je mee aan Horizon Festival-races om uiteindelijk de grote finale in de snelst mogelijke auto te rijden. Ditmaal komt Playground Games één van de grootste kritiekpunten op de vorige delen tegemoet door progressie meer stapsgewijs te maken. Waar je vroeger eenvoudiger met supercars door de kwalificaties kon komen, zit je nu vast aan een bepaalde wagenklasse. Ga je een niveau omhoog, dan krijg je toegang tot de volgende. Dat doet wonderen voor het gevoel van progressie, zonder de ervaring tijdens het free-roamen in de weg te zetten.

Dat is waarschijnlijk de grootste innovatie van Horizon 6, want andere vernieuwingen zijn veel subtieler. Zo zijn er een handvol nieuwe activiteiten in de open spelwereld, waarvan de Time Attack Circuits veruit de leukste zijn. Laadtijden voor races zijn nog altijd verrassend lang, waardoor dergelijke naadloze ‘events’ extra prettig zijn. Voor je het weet race je keer op keer door hetzelfde stukje map om je eigen tijd te verbeteren, en potentieel die van een ander.

Over sociale aspecten gesproken: een van de vernieuwingen die nog niet in mijn demo te vinden was, betreft Horizon Labs. Die creatiemodus wordt in Horizon 6 voor het eerst online beschikbaar, waardoor je dus met twaalf man de complete wereld kunt volbouwen met eigen racebanen, schansen en andere creaties. Labs was één van de hoogtepunten van de afgelopen delen, en levert na verschijning ongetwijfeld een zee aan user generated content op.

Eigenlijk is dat al genoeg om een nieuw deel te waarborgen. Hoe subtiel de daadwerkelijke vernieuwingen ook zijn, de absolute thrill van een gemiddelde race valt niet te ontkennen. De game is bovendien weer beeldschoon (tijdens mijn speelsessie was enkel de Quality Mode op Xbox Series X beschikbaar) en de nieuwe setting is met ontzettend veel oog voor detail gemaakt. Het kan daarom niet anders dat Forza Horizon 6 wederom een ontzettende goede racegame wordt.

Forza Horizon 6 verschijnt op 19 mei voor Xbox Series X, Xbox Series s en pc. Later dit jaar verschijnt de game ook voor PlayStation 5.