Google heeft zijn Assistant, Apple heeft Siri en Microsoft heeft… Cortana. Een virtuele assistent die je kunt gebruiken in diverse Windows-apparaten, iOS, Android, Xbox One en binnenkort zelfs met Alexa. We duiken in hoe dat zit en wat de verdere plannen zijn van Microsoft.

Cortana is in de lucht sinds 2015 en werkt eigenlijk hetzelfde als de Google Assistant, want het herkent je stem en zet dat om in tekst, waarna je vraag wordt beantwoord via zoekmachine Bing. Hoe meer je gebruikmaakt van Cortana, des te beter weet het op je te reageren. Je kunt Cortana ook gebruiken om lijstjes te maken, e-mails te sturen en je agenda bij te houden. Cortana is in tegenstelling tot Google Assistant echter niet in het Nederlands beschikbaar.

Waarschijnlijk gaat dat de komende tijd ook niet gebeuren. In Windows 10 is Cortana inmiddels gescheiden van de ingebouwde zoekfunctie, zodat Microsoft beide mogelijkheden beter kan ontwikkelen, maar daarbij staat geen Nederlandse Cortana op de rol. Jammer, want dit maakt het moeilijker voor de assistant om succesvol te worden in Nederland. Ze verstaat je toch een stuk minder goed als je Engels spreekt met een Nederlandse tongval.

If you can't beat them...

Microsoft heeft inmiddels de plannen met Cortana gewijzigd. In plaats van inzetten op het assistent-idee zoals Siri en Alexa, wil Microsoft juist dat de minder slimme Cortana samenwerkt met Google Assistant en Amazon Alexa. Dat is niet gek: hoewel Microsoft graag zou zien dat er slimme speakers worden gemaakt door hardwarefabrikanten, is er tot nu toe maar een geweest die met Cortana werkte. Het was een Harman Kardon (Invoke) die helaas geen succes werd. Het lijkt een logische stap om te kiezen voor samenwerking, want alleen is het tot op heden nog niet gelukt.

©PXimport

De samenwerking met Alexa is al merkbaar. Zelfs de Xbox One staat het toe om Alexa toe te spreken. Microsoft wil ook graag Cortana in de Google Assistant zien, maar het is nog onbekend hoe dat zou moeten werken en of Google ook staat te trappelen om zijn voormalige concurrent te verwelkomen. Aan de andere kant heeft Microsoft door de keuzes met Cortana (en vooral door de assistant niet door te ontwikkelen in de enorme snelheid waarmee de concurrentie dat wel deed), wel laten zien dat het ziet dat er al genoeg goede assistants zijn en dat het misschien wel zijn ‘verlies’ neemt.

Wordt Cortana weggemoffeld?

Het lijkt er sowieso op dat Microsoft zijn bijzondere Cortana toch begint weg te moffelen. Cortana wordt zelfs uitgeschakeld zodra je een zakelijke of educatieve versie van Windows installeert. En ook dat gescheiden worden van Bing is toch wat vreemd. Zeker omdat Microsoft vooralsnog meer plannen heeft onthuld om Bing juist slimmer te maken, dan dat het plannen heeft onthuld voor Cortana.

Toen het aankondigde dat het Cortana niet langer als concurrent zag voor Google Assistant, werd Cortana weggezet als ‘skill’ voor iedereen die een abonnement heeft op Microsoft 365. Het moet waarschijnlijk dus de manier zijn om via de Google Assistant middels Cortana een agenda-afspraak in je Outlook te zetten.

Hoewel er veel mensen zijn die Cortana inmiddels doodverklaren, moeten we eerst zien hoe de ontwikkeling gaat op meerdere platformen. Als Microsoft-gebruikers inderdaad straks in Google Assistant hun Microsoft-account kunnen beïnvloeden, en alleen via Cortana, dan zou het alsnog een veelgebruikt hulpmiddel kunnen zijn.

Amazon introduceerde kortgeleden een nieuwe generatie slimme speakers, waaronder de hier besproken Echo Dot Max. Volgens de fabrikant levert deze bescheiden luidspreker een verbeterde audiokwaliteit, terwijl de microfoon naar verluidt nauwkeuriger spraakopdrachten verwerkt. Met een adviesprijs van 109,99 euro is het ook nog eens een van de goedkopere smartspeakers in de markt. Hoog tijd voor een review!

Vergeleken met de voorgaande Echo Dot-speaker uit 2022 is het design ietwat op de schop gegaan. De behuizing oogt weliswaar nog altijd als een bolletje met als verschil dat er aan de voorzijde een stukje is 'afgesneden'. Je treft hier twee volumetoetsen en een aan-uitknop voor de microfoon. Rondom dit bedieningspaneel bevindt zich een blauwgekleurde ledring. Verder zit er aan de achterzijde een ingang voor de bijgesloten voedingsadapter.

©Maikel Dijkhuizen

Lichtgewicht wifi-speaker zonder accu

De bolvormige behuizing heeft een diameter van amper elf centimeter. Ondanks deze geringe afmetingen leent de wifi-speaker zich voornamelijk voor binnengebruik. Dit nieuwe model heeft namelijk, net zoals bij eerdere generaties het geval was, weer geen accu. Een gemiste kans, want de compacte constructie van 505 gram is in principe handzaam genoeg om ook als mobiele bluetooth-speaker te dienen.

De door ons geteste paarse uitvoering heeft naar onze smaak een nogal kitscherige uitstraling. Gelukkig is de Amazon Echo Dot Max er ook in een wit en grijs jasje. Die zien er al heel wat chiquer uit en zullen in jouw woonkamer niet misstaan. Het grootste deel van de kunststof behuizing is voorzien van een laagje stof. Dit materiaal voelt niet zo stevig aan zoals we bij veel bluetooth-speakers van onder andere JBL tegenkomen. Nou is dat niet zo'n probleem, want ten opzichte van weerbestendige speakers heeft dit exemplaar natuurlijk minder te lijden.

©Maikel Dijkhuizen

Verbinden en luisteren

De configuratie en bediening van het apparaat gebeurt via de Amazon Alexa-app op een smartphone. Dat gaat erg vlot. Na verbinding met wifi downloadt de Echo Dot Max eerst een firmwareupdate. In de behuizing zit trouwens een rappe wifi6E-adapter, waardoor het apparaat overweg kan met de snelste draadloze netwerken. Al met al duurt de configuratie slechts enkele minuten.

Je koppelt Spotify of een andere muziekdienst eenvoudig aan je Amazon-account. Zeg vervolgens hardop waarnaar je wilt luisteren. Met een spraakopdracht als “Alexa, speel Coldplay” hoor je binnen enkele ogenblikken de bijbehorende deuntjes. Gebruik je stem ook om bijvoorbeeld een liedje te skippen of het volume te wijzigen. De microfoon is zéér gevoelig. Zelfs zacht uitgesproken (fluister)opdrachten op enkele meters afstand verwerkt de speaker zonder morren.

Lees ook: Van mobiel naar desktop: waarom je Spotify op je pc moet proberen

De behuizing is weliswaar compact, maar toch slaagde Amazon erin om een tweeter en woofer te integreren. Kijken we binnen dezelfde prijscategorie naar de enigszins vergelijkbare Apple HomePod Mini, dan biedt dit nieuwe model van Amazon dus een extra audiodriver. Voor zo'n kleine speaker in deze prijsklasse hoef je uiteraard geen wonderen te verwachten, maar voor het opzetten van een achtergrondmuziekje voldoet dit product prima. Met name de hoge tonen klinken erg helder. Als we geconcentreerd luisteren, horen we ook een beetje bas. Deze lage tonen zijn ietwat ondervertegenwoordigd. Verder gaat het geluid op een hoog volume galmen en vervormen.

©Maikel Dijkhuizen

Smartspeaker met Alexa

Lange tijd legde Alexa van Amazon het af tegen de spraakassistenten van Google en Apple, maar sinds 2024 verstaat Alexa eindelijk ook Nederlands. Daarmee is de Echo Dot Max een serieus alternatief voor smartspeakers van de eerdergenoemde merken. Je kunt in de Alexa-app onder andere een wekker, timer, herinnering, agenda-afspraak en boodschappenlijst instellen.

De behuizing heeft een temperatuursensor, zodat je naar de kamertemperatuur kunt vragen. Je kunt ook allerlei andere verzoeken doen. Vraag bijvoorbeeld naar de weersverwachting of naar de leeftijd van een BN'er. Helaas gaat niet iedere stemopdracht even vlekkeloos. Zo weigert ons testmodel om een overzicht van het laatste nieuws af te spelen.

Een nuttige optie is dat je in huis andere smarthome-apparaten met Alexa-ondersteuning kunt bedienen, zoals slimme lampen, stekkers en thermostaten. Dat werkt eveneens via spraakopdrachten. Misschien komt de geïntegreerde aanwezigheidssensor goed van pas, zodat de smartspeaker geschikte apparaten zelfstandig kan in- en uitschakelen.

Amazon Echo Dot Max kopen?

Zoek je een slimme luidspreker met een redelijke audiokwaliteit voor het luisteren van achtergrondmuziek? Dan is de Amazon Echo Dot Max een interessante kandidaat. Dankzij een zeer gevoelige microfoon laat je allerlei stemopdrachten op deze smartspeaker los. Meestal verwerkt de Echo Dot Max probleemloos deze commando's, al gaat er soms ook weleens iets fout.

Heb je een pc met weinig opslagruimte dan loont het wellicht om in Windows 11 de bestandscompressie in te schakelen. Dan hebben we het niet over zip-archieven, maar de NTFS-compressie waarmee je bestanden, mappen en zelfs volledige schijven kunt verkleinen.

Eerst een waarschuwing

Dankzij compressie is het mogelijk om meer data op te slaan op dezelfde ruimte. In Windows 11 kun je NTFS (New Technology File System) aanspreken. Het nadeel van deze methode is dat het extra rekenkracht vraagt iedere keer dat je zo'n gecomprimeerd bestand opent. Hetzelfde gebeurt wanneer je na de bewerking het bestand sluit en er recompressie wordt toegepast. Gebruik deze methode dus voor data die je lange tijd niet gebruikt en waar extra laadtijd nauwelijks hinderlijk is.

Je kunt op deze manier ook een volledige schijf comprimeren, maar we raden af om dit met de opstartschijf te doen. Gebruik deze functie niet op usb-sticks en alleen op snelle schijven zoals ssd's. Het prestatieverlies zou teveel doorwegen. Bij jpg-afbeeldingen of mp3- of mp4-mediabestanden is de winst verwaarloosbaar.

Map comprimeren

Open Windows Verkenner en navigeer naar de map waarvan je de inhoud wilt verkleinen. Klik met de rechtermuisknop op de map en in het snelmenu selecteer je Eigenschappen. Open het tabblad Algemeen en klik op Geavanceerd. Bij de Geavanceerde kenmerken zie je onderaan Compressie en versleutelingskenmerken. Plaats een vinkje bij Inhoud comprimeren om schijfruimte vrij te maken. Klik op OK en klik daarna op Toepassen.

Selecteer indien nodig de optie Wijzigingen toepassen op deze map, submappen en bestanden en klik op de OK-knop. Net zoals voorheen kun je zo'n map openen en de bestanden bekijken in Verkenner. Om de volledige map te decomprimeren, open je opnieuw de Eigenschappen en volg je de beschreven stappen.

Station comprimeren

Het is mogelijk om een volledige schijf te comprimeren. Open Windows Verkenner en klik op Deze pc in het linkerdeelvenster. Klik met de rechtermuisknop op de opslagschijf die je wilt comprimeren. Selecteer onder het gedeelte Apparaten en stations de optie Eigenschappen. Daarna kun je opnieuw de optie aanvinken: Dit station comprimeren om schijfruimte te besparen.