ESA en Google Earth brengen aarde in beeld

Hoe ziet een vulkaanuitbarsting, stofstorm of een veranderende gletsjer eruit vanuit de ruimte? De Europese ruimtevaartorganisatie ESA geeft antwoord met een speciale informatielaag voor Google Earth. Vanaf nu beschikt het programma over 130 nieuwe satellietbeelden van natuurverschijnselen en historische monumenten. De beelden zijn eenvoudig op te roepen door in de zijbalk van Google Earth op 'Featured Content' te klikken, en daarna op het ESA-pictogram.

Eén muisklik is het begin van een indrukwekkende wereldreis vol gedetailleerde foto's. Bij de beelden verschijnen informatie over belangrijke veranderingen in het milieu , feiten en cijfers, wetenschappelijke uitleg en theorieën.

De beelden zijn gemaakt door de ESA-satellieten Envisat (de grootste milieusatelliet die ooit is gebouwd), ERS en Proba. De in 2002 gelanceerde Envisat verzamelt gegevens met drie beeldsensoren: de Advanced Synthetic Aperture Radar (ASAR), de Medium Resolution Imaging Spectrometer (MERIS) en de Advanced Along-Track Scanning Radiometer (AATSR).
De radar van het ASAR-instrument inventariseert het oppervlak van land, golven en ijs, bewaakt landgebruik en vegetatiesoorten en meet enkele eigenschappen van het aardoppervlak. MERIS maakt opnames van het aardoppervlak en wolkendek in zichtbaar licht en een deel van het infrarode spectrum. De AATSR-sensor scant land en zee om de temperatuur van zeeën en oceanen te meten, bosbranden op te sporen en de omvang van de vegetatie in verschillende gebieden vast te stellen.
De gegevens van deze sensoren zijn essentieel voor wetenschappers en regeringen om meer inzicht te krijgen in de oorzaken en gevolgen van milieuveranderingen wereldwijd, zoals verschijnselen in verband met El Niño, de raadselen rond de klimaatverandering, grootschalige ontbossing en vervuiling en de stijging van de zeespiegel.