De gebruikers bepalen zelf welke content ze uploaden naar de videodienst, maar ze moeten daarbij akkoord gaan met de voorwaarden van YouTube waarin staat dat ze toestemming hebben van de makers van de clips om deze op YouTube te plaatsen. Wanneer er illegale clips op YouTube verschijnen dan komt dat omdat gebruikers de regels hebben overtreden en niet omdat YouTube het heeft goedgekeurd.

Fans van programma’s van Comedy Central konden al eerder clips van shows bekijken op MotherLoad, de eigen videodienst van Comedy Central. Op die website gaan de clips echter wel vergezeld van advertenties, wat niet het geval is op YouTube.

In een poging het uploaden van illegale clips af te remmen heeft YouTube bekendgemaakt dat het informatie van gebruikers die niet het auteursrecht op content respecteren door zal geven aan de rechtmatige eigenaren wanneer deze een rechtszaak tegen de overtreders willen beginnen.

De aanwezigheid van content waarop auteursrecht zit, is altijd één van de belangrijkste redenen geweest voor de populariteit van YouTube. Maar nu de videodienst is gekocht door Google zijn analisten bang dat er met de videosite hetzelfde staat te gebeuren als destijds gebeurde met Napster. Napster verloor het merendeel van zijn gebruikers toen de rechtmatige eigenaren van content gedeeld via Napster massaal rechtszaken begonnen tegen de p2p-dienst.