Review: Pokémon Champions verdient (nog) geen plekje op het podium
De enige esport die ik volg is Pokémon. Waar games als Overwatch, League of Legends en Fortnite proberen om de massa te bereiken, is Pokémon een vreemde eend in de vijver. Pokémon voelt op afstand statisch en versterkt het stereotiepe beeld van een spel voor jongere spelers. Maar niets is minder waar: Pokémon is genadeloos vijf-dimensionaal schaken op topniveau. Het is een spel waar ik weer compleet voor ben gevallen met de release van Pokémon Champions. Hoewel er nog veel werk aan de winkel is, vermoed ik dat Pokémon nu ook een plaats gaat veroveren in het gevestigde rijtje van bekende esports.
Het Oordeel
De Pluspunten
- Aanpassingen aan het trainen en de communicatie verlagen de drempel van Pokémon aanzienlijk
- Gevechten verlopen soepel en strategisch
De Minpunten
- Een beperkte selectie aan voorwerpen en pokémon op release
- Geld uitgeven aan het free-to-start-model is waarschijnlijk op lange termijn onvermijdbaar
- Bugs en foutjes maken de game nog niet klaar voor échte kampioenschappen
Pokémon Champions verlaagt de drempel van competitief Pokémon aanzienlijk. Het is een gestroomlijnde gevechtssimulator die op zijn beste momenten voelt als vijf-dimensionaal schaken. Op de slechtste momenten zorgt de beperkte beschikbaarheid van pokémon voor een eenvoudige meta. Het free-to-start-model kan op de lange termijn een gevaarlijke funnel worden voor zowel casual als professionele spelers. Toch blijven de gevechten prachtige puzzels die het beste uit een Pokémon-expert zullen halen.
Pokémon Champions is een free-to-start gevechtssimulator. Elke speler stelt een team van zes pokémon samen om elkaar mee te bevechten. Het bekende steen-papier-schaar-systeem van de serie staat hierbij centraal. Vuur verslaat gras, gras verslaat water en water verslaat vuur. Maar dat is waar de tactiek begint. Het spel wordt direct complexer zodra pokémon meerdere typen hebben, verschillende aanvallen kunnen leren, abilities hebben die ze immuun maken voor bepaalde effecten en voorwerpen kunnen vasthouden voor een boost. Als je eerdere games in de reeks gespeeld hebt, is dit waarschijnlijk geen onbekende kost voor je. Maar Champions leunt er op dat je al deze systemen samen gebruikt om een zo’n sterk mogelijk team te maken. Met talloze combinaties van teams, aanvallen en effecten is competitief Pokémon een strategische puzzel en niet een simpele turn-based-rpg.
Zeg maar doei tegen de drempel
Champions is echt ontworpen om de drempel voor competitief Pokémon te verlagen. In oudere games was je vaak tientallen uren kwijt om het perfecte team samen te stellen. Zomaar een ability, aanval of stat aanpassen was iets dat veel tijd en voorbereiding vroeg. Champions lost dat probleem op drie manieren op. Ten eerste is er de mogelijkheid om battle-ready Pokémon direct te verkrijgen uit de Roster Ranch. Elke 22 uur mag je gratis één pokémon uitzoeken uit een willekeurige selectie van tien beschikbare wezens. Je kan zomaar geluk hebben en de perfecte Whimsicott toevoegen aan je team. Maar meestal is er nog wel wat werk aan de winkel nadat je een nieuw teamlid hebt gevonden.
Gelukkig was het nog nooit zo makkelijk om de individuele eigenschappen van een pokémon te veranderen. Moet je Lapras meer aanvallen aankunnen? Je wisselt de special attack-punten voor defense-punten met een druk op de knop. Een geheime ability waarvoor je uren moest grinden in Pokémon Sun? Nu is het te kiezen uit een menu. Het maakt het finetunen van een team ontzettend gemakkelijk. Het helpt dat Champions ook het taalgebruik van de reeks op de schop heeft genomen. Niet langer vage omschrijvingen van wat een aanval doet of dat er misschien een kans is om een extra effect te activeren. Nu staat er in duidelijke taal en percentages wat er op het strijdveld kan gebeuren.
Dit verhoogt het tempo van het spel aanzienlijk. Elke speler heeft 45 seconden om een aanval te kiezen, wat de druk flink op de ketel houdt. De animaties en pokémon zelf zien er scherp uit op de Nintendo Switch 2, wat goede hoop biedt voor de mobiele versie die later dit jaar volgt. Ook zijn er kleine toevoegingen zoals het nakijken van de effecten op het veld die momenteel actief zijn en hoe effectief je aanval is op een tegenstander. De terugkeer van Mega Evolution voor het eerste seizoen van Pokémon Champions is een prettige binnenkomer. Het geeft pokémon die normaal genegeerd worden een kans om te schitteren. Dit alles maakt Champions een prettige gevechtssimulator voor nieuwkomers en oudgedienden. Tenminste, aan de oppervlakte. Want onder de motorkap lijkt het erop dat deze game misschien net wat té vroeg is uitgebracht.
Opsporing verzocht
De competitieve scene was in rep en roer toen bleek hoe gelimiteerd de eerste poule aan beschikbare pokémon, Items en opties is in Champions. Er zijn slechts 186 pokémon om uit te kiezen. Veel favorieten en zelfs pokémon uit trailers van Champions zijn op het moment van schrijven niet te vinden in de game. Ook het gebrek aan veel voorwerpen voelt als een gemis. Zonder Assault Vest, Eviolite en de Life Orb missen veel pokémon strategische opties, waardoor ze praktisch onbruikbaar zijn. Waarom zit een pokémon als Dedenne wél in dit spel als er geen Choice Specs zijn?
Het voelt bijna alsof dit eerste seizoen is gericht op het introduceren van nieuwe spelers aan Pokémon. Dat is naar mijn mening een goede keuze. Ook een beperkte poule van pokémon voorkomt dat Champions klakkeloos een kopie van de meta in Scarlet en Violet wordt. Maar het haalt daardoor ook de diepgang uit het spel. De huidige meta wordt gedomineerd door veel dezelfde pokémon. Dat is voor nu prima, maar waar staat de game over een halfjaar? Zeker als je dan nieuwe pokémon moet gaan toevoegen aan je box. Is dat nog wel te doen met het rekruteren van pokémon, of moet je dan een abonnement afsluiten voor de Pokémon Home-dienst? En dan zijn er de dreigende wolken in de verte: het ‘free-to-start’-verdienmodel van Champions.
Free-to-start
Aan het einde van elk gevecht ontvang je Victory Points (VP). Dit is de valuta die je gebruikt voor elke aankoop in de game. Wil je die stat-punten wisselen? Dat kost je 5VP per punt. Een move? 250VP. Een ability of nature aanpassen? 400VP alstublieft. Dat tikt snel aan. VP is niet te krijgen voor echte euro’s, maar de omringende systemen zijn zodanig ingericht dat je al snel leunt op tickets die aankopen met VP gratis maken. Die tickets krijg je het snelst via de betaalde battle pass en het membership-abonnement.
Stel dat je niet het starter pack koopt, dan heb je maar dertig vrije plaatsen om pokémon te rekruteren of te importeren via Pokémon Home. Je kan maar maximaal drie battle teams voorbereiden om mee te vechten. Het rekruteren van nieuwe pokémon is elke dag gratis, maar om een pokémon permanent toe te voegen aan je box betaal je 2500P VP. Als gratis speler kun je momenteel nog best veel kanten op. Maar hoe verhoudt zich dat over twee jaar als de game de meer dan duizend pokémon en bijbehorende items ondersteunt? Dit wordt snel een excuus voor Pokémon-fans én competitieve spelers om geld uit te blijven geven. Of dit nu is aan een Champions-membership, een abonnement op Pokémon Home of de premium battle pass.
In de staat waarin Pokémon Champions nu is afgeleverd is er nog veel op aan te merken, met bugs in bepaalde aanvallen en een beperkte selectie aan pokémon. Dat valt allemaal wel te repareren. Maar de vraag die echt hangt rondom Pokémon Champions is of de competitieve scène deze game kan omarmen als hun nieuwe thuishaven. Hoe lang blijven nieuwkomers plakken als boxen te vol worden en de kosten voor ‘optionele extra’s’ opstapelen?
Ikzelf geniet momenteel volop van Pokémon Champions voor de game die het nu is: een strategisch schaakspel dat niet alleen mijn kennis over pokémon beproeft, maar mij ook uitdaagt om een betere speler te worden. Ik leer elke dag nieuwe strategieën en wil mijn team steeds weer verbeteren. Een echte Pokémon-kampioen zal ik waarschijnlijk nooit worden, maar er is geen beter gevoel dan een gevecht waar alle puzzelstukjes op hun plaats vallen.
Pokémon Champions is nu gratis speelbaar op Nintendo Switch en Nintendo Switch 2. Later dit jaar komt de game ook naar iOS en Android.
