S.T.A.L.K.E.R.: Clear Sky is het vervolg op de game S.T.A.L.K.E.R.: Shadow of Chernobyl. In tegenstelling tot het origineel is Clear Sky niet gebaseerd op een verhaal van het Russische schrijversduon Arkady en Boris Strugatsky.

Clear Sky is ook geen echt vervolg van deel 1 maar een prequel dat zich enkele jaren voor het eerste deel afspeelt.

Waar ging S.T.A.L.K.E.R.: Shadow of Chernobyl ook alweer over? Op 26 april 1986 werd de wereld opgeschrikt door de ergste nucleaire ramp ooit. Reactor 4 van de kerncentrale in Tsjernobyl explodeerde en enorme wolken radioactief materiaal kwamen daarbij vrij. In 2006 vinden er opnieuw explosies plaats in de kerncentrale waardoor al het leven in de wijde omgeving wordt uitgeroeid. Er geruchten over vreemde wezens, dodelijke straling en een merkwaardige soort energie rondom de centrale. In 2012 trekken premiejagers en huurlingen de Zone in.

Clear Sky vindt plaats in 2011, een jaar voor het eerste deel. Je kruipt in de huis van de huurling Scar. In deel 1 moest je vooral uitzoeken wat er precies met de kerncentrale is gebeurd. Je hoeft niet deel één te hebben gespeeld om lol te beleven aan Clear Sky.

Groepsdynamiek

In Shadow of Chernobyl moest je het vooral opnemen tegen andere individuele huurlingen en ronddolende mutanten. Clear Sky richt zich meer op de verschillende groeperingen die zich ophouden rondom de centrale. Je krijgt in het spel de keuzevrijheid om een bepaalde groep te helpen.

Elke groep heeft zijn eigen redenen om actief te zijn in de Zone. De eerste groep waar je bij behoort bestaat uit wetenschappers. Zij willen vooral kennis over de Zone en de vreemde emissies opdoen. Door de nieuwe groepsfocus zijn de opdrachten en missies afwisselender dan in de originele versie. Je moet nu niet alleen wapens, goederen en 'artifacts' vinden, maar je kan ook gebieden veroveren of teamgenoten helpen zich te verdedigen tegen een andere groep. Opmerkelijk is dat groepen - zowel vrienden als vijanden - geheel zelfstandig opereren. Hierdoor arriveer je soms op een plek waar het gevecht al heeft plaatsgevonden of waar de tegenstanders reeds zijn vertrokken.

S.T.A.L.K.E.R. 1.5

Clear Sky heeft geen revolutionaire veranderingen ondergaan. Na een jaar is de grafische engine natuurlijk verbeterd en zijn de tegenstanders intelligenter gemaakt. Door de vernieuwde engine hebben objecten meer diepte gekregen, zien gezichten er gedetailleerder uit, en door ‘Volumetric Light Effects’ is de lichtval realistischer geworden. Doordat de engine nog steeds bijna hetzelfde is, kan Clear Sky gespeeld worden op oudere computers waar nog DirectX8.0 op draait. Indien je een krachtige computer hebt met DirectX10 dan ziet de game er mooi en realistisch uit.

De AI controleert computertegenstanders nu als groepen in plaats van als individuen waardoor het een stuk moeilijker is geworden om een frontale aanval te doen op een vijandige groep huurlingen, mutanten of monsters. Ook hebben de ontwikkelaars wat nieuwe omgevingen en gruwelijke monsters toegevoegd. Maar de meeste omgevingen zijn hergebruikt uit deel één.

Multiplayer

Wanneer je de game online met vrienden wil spelen dan kan dat tot maximaal 32 deelnemers. Je hebt de keuze uit de standaard keuzes Death Match en Team Death Match.PluspuntenMinpuntenConclusie

S.T.A.L.K.E.R.: Clear Sky is geen revolutionaire game. De engine is niet bijzonder vernieuwend en ook het verhaal is weinig verrassend. Maar voor mensen die genoten hebben van Shadow of Chernobyl biedt Clear Sky een nieuwe kennismaking met de Zone en haar bijzondere inwoners. Geen topgame maar daardoor goed geschikt voor mensen met minder krachtige machines.

Een medley gebaseerd op soundtracks uit Super Mario-games van het Jazzorkest 8-Bit Big Band heeft afgelopen zondagnacht een Grammy gewonnen.

De medley ‘Super Mario Praise Break’ won een Grammy Award voor beste arrangement (instrumentaal of a capella). In de medley zijn nummers als Gusty Garden Galaxy uit Super Mario Galaxy en Bomb-Omb Battlefield uit Super Mario 64 te horen.

De 9-Bit Big Band is afkomstig uit New York en heeft al eens eerder een Grammy gewonnen voor gamemuziek. In 2022 won het orkest een Grammy voor het nummer Meta’s Knight’s Revenge uit de SNES-game Kirby Superstar.

De Grammy Awards

De Grammy Awards worden al sinds 1959 georganiseerd en worden gezien als een van de belangrijkste prijzen voor muziek ter wereld. Ze worden vaak vergeleken met de Oscars, die worden uitgereikt aan films. Dit jaar won Bad Bunny de prijs van album van het jaar, en ging Billie Eilish er vandoor met een Grammy voor nummer van het jaar. Overigens won Austin Wintory een Grammy in de categorie beste gamesoundtrack voor de soundtrack van Sword of the Sea.

De Super Mario-reeks van Nintendo valt op diverse spelcomputers van het bedrijf te spelen, waaronder de Nintendo Switch 2 en Nintendo Switch. Onder de meest recente grote hoofddelen vallen Super Mario Wonder en Super Mario Odyssey.

De PlayStation 6 zou wel eens pas ergens na 2028 uit kunnen komen, zo claimde een analist onlangs. Dat betekent dat we minstens acht jaar met de PlayStation 5 opgescheept zitten. Maar niet getreurd: dat is juist goed nieuws voor de gemiddelde gameliefhebber.

Dat de PlayStation 6 in ontwikkeling is bij Sony, mag voor zich spreken. Nadat een nieuwe spelcomputer is uitgekomen, beginnen consolebedrijven vaak al snel met de research voor diens opvolger. Onderzoek naar de juiste specificaties en features van consoles beslaat vaak meerdere jaren, om nog maar te zwijgen over het maken van afspraken met bedrijven die de componenten daadwerkelijk leveren, en natuurlijk het produceren ervan.

Het is dan ook waarschijnlijk dat de specificaties van de PlayStation 6 al geruime tijd vastliggen, en dat Sony intern ook een schatting heeft gemaakt voor een releaseperiode voor de langverwachte console. Misschien was het bedrijf er zelfs van overtuigd dat het de console volgend jaar uit zou kunnen brengen.

Verlengde levenscyclus

Onlangs meldde MST Financial-analist David Gibson dat Sony nu echter overweegt om de PS6 pas ergens na 2028 te leveren. “Sony verwacht dat de levenscyclus van de PlayStation 5 wordt verlengd, en dat de PlayStation 6-release langer op zich laat wachten dan de meesten voorspellen.” Dat zou betekenen dat de PS6 misschien pas ergens in 2029 of zelfs later in de winkels ligt.

De eerdere voorspellingen van ingewijden mikten voorheen vooral op eind 2027 of in de loop van 2028, op basis van wanneer de productie oorspronkelijk zou beginnen. De PlayStation 5 kwam in het najaar van 2020 uit, dus dat zou de console al een levenscyclus van ruim zeven jaar geven voordat de opvolger op de markt komt. Dat is in principe een zeer ruime levensloop voor een spelcomputer, en een release in 2027 of 2028 zou dan ook volkomen logisch zijn.

©PXimport

Stijgende RAM-prijzen

Maar de wereld houdt geen rekening met consolereleases, en gezien de huidige ontwikkelingen is de komst van een PlayStation 6 in 2027 of 2028 helemaal niet zo logisch meer. Dat heeft voor een groot deel te maken met de prijzen van RAM (Random Access Memory), die steeds hoger oplopen. RAM is namelijk in grote getale nodig om de alsmaar populairder wordende AI-assistenten als ChatGPT en Gemini draaiende te houden.

Als gevolg daarvan wordt RAM steeds schaarser en dus duurder, en laten spelcomputers nu ook net RAM nodig hebben. In deze periode een nieuwe spelcomputer uitbrengen zou dan ook betekenen dat de prijs van de console mogelijk erg hoog komt te liggen, wat de verkoop niet bepaalt stimuleert. Een dergelijke ‘valse’ start van de levenscyclus van een spelcomputer is iets dat veel bedrijven willen vermijden.

Ook de importheffingen die de Amerikaanse president Donald Trump op producten die buiten de Verenigde Staten worden gemaakt doorvoert, zorgen voor veel onzekerheid. Eerder moesten de prijzen van diverse spelcomputers, waaronder de PlayStation 5, al stijgen om dit op te vangen. Trump is – unieke politieke ontwikkelingen buiten beschouwing gelaten – de komende jaren nog aan de macht, dus ook dat maakt het uitbrengen van een nieuwe console bepaald geen veilige onderneming. De komende jaren een console lanceren is kortom dus een gigantisch risico, dat Sony volgensgeruchten zo klein mogelijk wil houden.

Trage consolegeneratie

Sony hoopt wellicht dat de economie eind dit decennium kalmeert. Dat zou echter wel betekenen dat we nog meerdere jaren op de komst van de PlayStation 6 moeten wachten. Wat mij betreft is dat niet iets om over te treuren, maar juist goed nieuws. Het geeft ontwikkelaars namelijk de kans om echt alles uit de PlayStation 5 te halen. Een kans die ze hopelijk met beide handen aangrijpen.

Hoewel de PS5 in november van 2020 uitkwam – ruim vijf jaar geleden – heb ik nog altijd het gevoel dat deze consolegeneratie nog maar net is begonnen. De generatie kwam sowieso vrij traag op gang, omdat deze middenin de coronapandemie viel. Dat was ook voor spelontwikkelaars een ingewikkelde tijd waarin halsoverkop naar thuiswerkmogelijkheden gekeken moest worden, waardoor veel games die in ontwikkeling waren vertraging op liepen.

Sony’s eigen game-line-up is de afgelopen vijf jaar ook wat karig geweest. Dat heeft deels te maken met een focus op liveservicegames, waarbij diverse projecten die bij Sony’s meest prominente studio’s in ontwikkeling waren uiteindelijk werden geannuleerd. Denk bijvoorbeeld aan de The Last of Us-multiplayergame die na jaren productie in de prullenbak werd gegooid.

Daarbij is de ‘cross-generation’-periode van deze generatie uitzonderlijk lang. Nog altijd komen diverse games niet alleen op PlayStation 5, maar ook op PlayStation 4 uit. Nu is dat iets wat in de toekomst alleen maar vaker voor zal komen – de grenzen tussen consolegeneraties vervagen en daarmee is het ook makkelijker om de prestaties van games terug of juist op te schalen.

Toch zorgt het er ook voor dat er onder gamers een gevoel groeit dat nog lang niet het uiterste uit de PS5 is gehaald. Er is méér met dat apparaat mogelijk, vooral met de bestaande PS5 Pro in het achterhoofd. Een verlengde levenscyclus voor de console geeft ontwikkelaars de kans om een aantal schitterende spellen af te leveren in de laatste jaren van de spelcomputer – de ontwikkeltijd van games wordt immers ook steeds langer. Met toppers als Grand Theft Auto 6, The Witcher 4 en Intergalactic: The Heretic Prophet nog in het verschiet, is er meer dan genoeg potentie om het de komende jaren uit te zingen met de PS5.

Niet zonder risico’s

Natuurlijk brengt het uitstellen van een consolelancering ook risico’s met zich mee, zowel voor Sony als voor de consument. Het is namelijk helemaal niet zeker dat de wereldeconomie er eind dit decennium beter voor staat. Daarnaast zet het Sony voor een moeilijke keuze: gooit het jaren aan research voor de PS6 weg om de console eind dit decennium met moderne specificaties uit te kunnen brengen, of behoudt het simpelweg de huidige specs zodat deze op release mogelijk al deels zijn verouderd?

De eventuele keuze om de PlayStation 6 uit te stellen zal dan ook niet over één nacht ijs gaan. Het is aan de goedbetaalde mensen in topposities binnen het bedrijf om die knoop door te hakken. Maar puur vanuit mijn eigen, egoïstische liefde voor games gezien, heb ik er totaal geen moeite mee om nog een jaar of drie, vier op de PlayStation 5 te spelen. Laat maar eens zien wat die console nog kan, en blaas ons in 2029 of 2030 weg met een nieuwe consolegeneratie die écht een flinke technologische stap zet!