Op bezoek bij Xtorm, over de toekomst van powerbanks

Aan de rand van het Utrechtse Houten, tussen een reusachtig Van der Valk-hotel en een Heinekenbrouwerij, vind je het kantoor van Telco Accessories. Dit Nederlandse bedrijf exploiteert de merken Xtorm en Gecko Covers, allebei actief in Europa. Xtorm verkoopt ongeveer een miljoen producten per jaar, vertelt Tim Schuurbiers, Head of Marketing & Product development, in een bijna lege kantoortuin. Normaliter lopen hier zo’n 25 mensen rond, maar op de dag van het interview (op twee meter afstand) werkt het merendeel nog thuis vanwege het coronavirus.

Xtorm maakt accessoires die je elektronica opladen, met een focus op gemak tijdens het reizen. Van kabels en draadloze opladers tot allerlei soorten powerbanks, bijvoorbeeld met een zonnepaneel of de mogelijkheid producten draadloos op te laden. Een powerbank bevat een lithium-ion-accucel met chemicaliën, die stroom levert voor de accu van je smartphone, tablet of andere gadgets. Dit proces verhoogt de temperatuur van de accucel. In de basis is elke powerbank hetzelfde, maar onafhankelijke tests wijzen uit dat er wel degelijk kwaliteitsverschillen bestaan tussen vergelijkbare modellen.

Schuurbiers ziet hiervoor twee aspecten: de kwaliteit van de accucel en de kwaliteit en nauwkeurigheid van de elektronica die de powerbank aanstuurt. Goede elektronica is erg belangrijk, legt hij uit. De printplaat van de powerbank mag bijvoorbeeld niet snel beschadigen, want dat kan kortsluiting opleveren. En als een powerbank warm wordt omdat je hem in de volle zon je smartphone laat opladen, moet een ingebouwde temperatuurmeter de output verlagen of de powerbank zelfs uitschakelen. Als dat niet gebeurt, kan de accucel oververhitten.

“In Europa zijn er strenge regels waaraan fabrikanten van powerbanks moeten voldoen”, zegt Schuurbiers. “Je hoeft daarom niet bijzonder voorzichtig om te gaan met een powerbank, want in principe moeten er geen onveilige situaties kunnen ontstaan.”

Toch is hij voorstander van nog scherpere wetgeving voor powerbanks, bijvoorbeeld voor het vliegen. “De afwijking in de omzetting van het voltage van de powerbank naar het voltage van het andere apparaat mag van mij strakker. Op die manier wordt de powerbank minder warm, wat de kans op beschadigingen verkleint en de veiligheid dus ten goede komt.”

Usb power delivery en 100-watt

De powerbanks van Xtorm en concurrerende merken als Mophie, Anker en Belkin ondersteunen één of twee oplaadprotocollen: Qualcomm quick charge en usb power delivery (pd), allebei via usb-c. Quick charge bestaat al jaren en werkt alleen met gecertificeerde smartphones met een Qualcomm-processor, terwijl het relatief nieuwe usb-pd geschikt is voor allerlei soorten smartphones, tablets, laptops en andere gadgets, zoals de Nintendo Switch.

“Het is vrij ingewikkeld om een powerbank te maken die beide protocollen gebruikt, omdat je een krachtige accucel nodig hebt en de chipset goed moet regelen”, vertelt Schuurbiers. “We zijn een halfjaar bezig geweest met usb pd, maar kunnen die research en development nu gelukkig wel toepassen op nieuwe powerbanks.”

Het liefst zou Xtorm één standaard gebruiken. Niet alleen wordt het ontwikkelen een nieuwe powerbank iets eenvoudiger en goedkoper, het zou voor de consument ook duidelijker worden wat een powerbank precies kan. “Dat zou ons helpen bij onze missie: gemak bieden in plaats van frustratie. Onze voorkeur gaat uit naar usb-pd, want dit protocol is veelzijdig, krachtig en zit ook qua veiligheid goed in elkaar. Vooral de combinatie van snelladen en een groter apparaat opladen is erg handig.”

Usb-pd ondersteunt een maximale output van 100 watt, waarbij het niet uitmaakt of de stroom uit het stopcontact of een powerbank komt. 100 watt is meer dan genoeg om alle smartphones en tablets op maximale snelheid op te laden en is even krachtig als de originele oplader van de meeste laptops. Xtorm biedt op moment van schrijven een 26.000mAh-powerbank aan met een maximale output van 60 watt. “Die kun je gebruiken om je MacBook bij te laden, al gaat het iets langzamer dan je gewend bent”, verklaart Schuurbiers.

“Het voordeel van zo’n krachtige (100 watt, red.) powerbank is dat je de laptop net zo snel kunt opladen als via het stopcontact, want de MacBook gebruikt standaard een 90watt-netvoeding. We vinden een 100watt-powerbank op dit moment nog te warm worden, maar zijn er wel mee bezig en al best op weg.” Een 100Wh-batterij is overigens ook het maximum dat mee het vliegtuig in mag. Grotere powerbanks zijn uit veiligheidsoverwegingen verboden omdat een (grote) lithium-accucel lastig te blussen is als hij in brand staat.

Draadloze opladers

Xtorm ontwikkelt niet alleen krachtigere powerbanks met een hogere output via een usb-c-kabel. Het Nederlandse bedrijf maakt naar eigen zeggen ook vorderingen op het gebied van draadloze opladers. De krachtigste draadloze Xtorm-oplader biedt een maximale output van 15 watt en gebruikt hiervoor de welbekende Qi-standaard. Vrijwel alle smartphones die draadloos opladen ondersteunen, werken met dezelfde standaard.

Aanverwante accessoires als AirPods en Samsung-smartwatches, maar ook elektrische tandenborstels, laden op via de Qi-standaard. “We kijken naar draadloze opladers met een hogere output”, vertelt Schuurbiers. “Een hogere output betekent echter meer warmte, en die warmte moet ergens heen.” Diverse smartphonefabrikanten, waaronder OnePlus, Xiaomi en Huawei, verkopen al draadloze Qi-opladers met een output van 27 tot 30 watt. Die opladers bevatten een fysiek ventilatortje om het warmteprobleem op te lossen.

Is dat iets voor Xtorm? Schuurbiers schudt zijn hoofd. “Dat zou niet bij ons passen. Het is te gevoelig voor beschadiging en we willen geen irritant ventilatortje dat op de achtergrond zoemt.” De draadloze opladers van de genoemde telefoonmerken leveren hun hoge output alleen aan eigen toestellen. Andere apparatuur laadt aanzienlijk langzamer op. Schuurbiers vindt dat onhandig en niet aansluiten bij Xtorms missie: focussen op gebruiksgemak. Hij stelt dan ook dat Xtorm alleen draadloze opladers blijft uitbrengen die hun maximale output aan alle geschikte producten kunnen leveren.

De fabrikant laat ook weten geen moeite te steken in de ontwikkeling van een AirPower-achtig product, Apples oplaadmat die drie apparaten tegelijk op volle sterkte moest opladen maar na vertraging geschrapt werd vanwege technische problemen. “Is het echt nodig om je apparaat overal neer te kunnen leggen, in plaats van op een aangewezen oplaadspoel?”, vraagt de marketingmanager zich af. “Een product ontwikkelen met zoveel techniek erin is duur en de meerwaarde is beperkt, dus wij steken onze R&D liever in andere dingen.”

Eén van de zaken waar Xtorm zich mee bezighoudt, is het verbeteren van de efficiëntie van draadloos opladen. Zowel de draadloze oplader als het op te laden apparaat heeft een oplaadspoel. Door het product op het oplaadstation te leggen, wekken de twee spoelen een magnetisch energieveld op dat stroom levert aan de accu van je oordopjes, smartphone of smartwatch. Een vernuftig proces, maar de efficiëntie blijft steken op zestig tot zeventig procent.

“De efficiëntie is de afgelopen jaren iets verhoogd door de spoelen beter op elkaar aan te laten sluiten en het spoelmateriaal en de bekabeling te verbeteren”, legt Schuurbiers uit. “Hier is het meeste wel aan doorontwikkeld, dus je zult toch naar een hoger vermogen moeten.” Meerdere smartphonemerken hebben die stap dus al gezet, maar Xtorm werkt liever aan een open manier die industriebreed omarmd kan worden. Het liefst zonder ventilator. “Die warmte is een groot probleem waar veel mensen mee bezig zijn, maar ik zie dat niet binnen een jaar opgelost worden”, aldus Schuurbiers.

Milieubewust

Een ander probleem waar Xtorm en veel andere partijen zich over buigen, is de toekomst van de accu-industrie. Alle powerbanks en smartphoneaccu’s gebruiken een lithium-cel. Volgens Schuurbiers is de grondstof lithium nog voldoende aanwezig om de komende jaren op deze schaal accu’s te blijven maken. “Of we dat moeten willen, is een tweede, want het is geen geheim dat lithium niet de beste grondstof is. Er zijn alternatieven die mogelijk beter zijn, maar dan boks je heel erg op tegen de grootte van de batterijmarkt. De ontwikkelingen lopen zo ver achter en alternatieve batterijen zijn nog erg duur om te maken. Daarnaast moeten zulke accu’s nog compacter en stabieler in stroomafgifte worden.”

Schuurbiers geeft de lithium-ion-accu nog zes jaar en vervolgt: “Batterijen zijn niet per se goed voor het milieu, daar kunnen we eerlijk over zijn. Maar als je iets belastends voor het milieu maakt, kun je er in ieder geval voor zorgen dat je iets goeds maakt, zodat mensen niet binnen een paar jaar een nieuwe oplader hoeven te kopen.”

Xtorm en veel concurrerende powerbankleveranciers dragen financieel bij aan partijen die accu’s recyclen. “Lever je oude powerbank daarom apart in bij de milieubox of het batterij-inzamelpunt van de supermarkt”, aldus Schuurbiers. “De plastic behuizing krijgt een tweede leven en het lithium wordt apart behandeld, en gaat dus niet de lucht in als een verbrande brandstof.”

Voor de duidelijkheid: Xtorm bemoeit zich niet met het recycleproces. “We hebben er ooit over nagedacht om dit zelf te doen, maar dat blijft voorlopig een toekomstplan. Ik hoop dat we ooit kunnen realiseren dat je je oude powerbank naar een antwoordnummer kunt sturen, waarna hij uit elkaar gehaald en gerecycled wordt.”

Smartphone-accu's maken

Een andere bedrijfsactiviteit waar Xtorm welwillend tegenover staat, is het ontwikkelen van smartphoneaccu’s. Nu hebben veruit de meeste toestellen een geïntegreerde accu die niet te verwijderen is zonder de hele behuizing uit elkaar te halen. Een tijdrovende en dure klus die alleen voor specialistische reparateurs is weggelegd, waardoor veel mensen hun telefoon vervangen als de accu na een paar jaar versleten is.

De Europese Unie werkt aan een wetsvoorstel om smartphonefabrikanten te verplichten hun toestellen duurzamer te maken. Een eenvoudig verwisselbare telefoonaccu – zeven jaar geleden nog heel gangbaar – stimuleren of zelfs verplichten is één van de voorstellen waar EU-ambtenaren zich over buigen. Schuurbiers zou het ‘zeker toejuichen’, wat misschien vreemd klinkt, omdat mensen dan waarschijnlijk minder snel een powerbank kopen.

“Wij van Xtorm willen mensen energie geven, of dat nu via een powerbank, draadloze oplader, kabels of andere methode is”, verklaart de marketingmanager. “We zouden bijvoorbeeld verwisselbare smartphone-accu’s kunnen maken die makkelijk oplaadbaar zijn of meer capaciteit bieden.”

Wie denkt dat de wereld van mobiele opladers saai is, heeft het dus mis. Voor Xtorm en concurrenten liggen er nog genoeg technische uitdagingen. Van krachtigere usb-c-stekkers om laptops op volle sterkte op te laden en efficiëntere draadloze opladers tot een milieuvriendelijker alternatief voor de lithium-ion-accu en mogelijke verduurzamingsregels van de Europese Unie.