Springcast: Podcast-hostingbedrijf groeit hard

Springcast is twee jaar geleden ontstaan, aldus Oud, die we vanwege de coronasituatie via een Zoom-verbinding spreken. Maar de initiële prikkel was er al een jaar eerder, toen Oud als businesscoach merkte dat hij meer wilde gaan ondernemen. Daarom stortte hij zich één dag per week op “random projectjes”. Dat werden er totaal zes, waarvan er vijf geflopt zijn. “Dat was ook prima, want ik vond het gewoon leuk om weer Wordpress-websites in elkaar te knutselen.”

Het zesde projectje was het maken van een eigen podcast. “Eigenlijk ben ik er zo achter gekomen dat je podcasthosting nodig hebt om je podcast op Spotify, Apple Podcasts en andere platformen te krijgen. En wat mij opviel, was dat er geen Nederlandse partij was. Er waren alleen partijen uit de Verenigde Staten en het Verenigd Koninkrijk.”

Oud heeft in het verleden meerdere bedrijven opgericht en verkocht, waaronder een hostingbedrijf. Zijn ondernemersinstinct werd wakker: hij ging zich verdiepen in de podcasthosting. “Toen ben ik zelf een platform gaan bouwen in de vorm van een minimal viable product. De eerste versie is gewoon gemaakt met Wordpress, een klein stukje maatwerk en dat soort oplossingen.” Oud schakelde een freelance programmeur in en kreeg hulp van zijn vrouw Majella, die nog steeds betrokken is bij Springcast.

Over Nico Oud

Nico Oud is medeoprichter en CEO van Springcast, het bedrijf waar ook zijn vrouw Majella als communitymanager bij betrokken is. Daarnaast werkt hij als mentor en coach voor kleinere ondernemers: vóór Springcast heeft hij dat zelfs een tijdje fulltime gedaan. Voorheen schreef hij ook expertblogs voor onder meer de journalistieke websites Sprout en Frankwatching, en bekleedde hij uiteenlopende rollen bij diverse bedrijven.

Oud heeft sinds 2001 verschillende bedrijven opgericht en na verloop van tijd verkocht, om vervolgens weer een nieuwe onderneming te starten. Voorbeelden van opgerichte en verkochte bedrijven zijn hostingprovider XLhosted en e-commercebureau 360 E-commerce. Oud heeft een hbo-studie Personeel & Organisatie afgerond en woont in het noorden van Nederland.

Overheid als klant

Oud zag bij podcasthosting vooral kansen in de dataopslag. Want door gebruik te maken van Nederlandse servers voldoet zijn platform aan de Algemene Verordening Gegevensbescherming (AVG). Bedrijven en overheden die iets met data doen, moeten ook aan de AVG voldoen. En zo kwamen ze bij Springcast uit, blikt Oud terug.

“Al vrij snel kregen we Nederlandse overheidsinstanties als klant. Omdat alle data in Nederland gehost worden, vonden zij het wel interessant om gelijk met Springcast te starten. Ook al was ons product nog niet helemaal volwassen. Dat is ook het punt geweest dat we besloten om verder in het product te investeren en het helemaal van scratch en custom te bouwen. We gebruiken daar Laravel voor.”

In de maanden erna nam Oud meerdere fulltime developers, sales- en supportmedewerkers aan en stapte medeoprichter Jeroen Broekema aan boord – hij is nu Chief Financial Officer. Oud is algemeen directeur en trok vanwege zijn grote netwerk ook vroege klanten aan, onder meer uit de hosting- en podcastwereld. Inmiddels heeft Springcast onder meer de Rabobank, Dell, de gemeente Amsterdam, PSV en ministeries als klanten.

Marketinginstrumenten

Springcast is een softwaredienst die werkt via een abonnementsmodel. Er is geen gratis pakket, wel een gratis proefperiode van een maand. De abonnementen kosten 15, 35 of 75 euro per maand. Voor grotere klanten volgt een op maat gemaakte offerte.

Oud benadrukt dat Springcast de podcast niet ziet als een losstaande silo, maar als iets integraals dat klanten onderdeel kunnen maken van hun merk en marketing. De Springcast-software speelt daarop in, onder andere door verschillende eigen tools geschikt te maken voor de marketing- en communicatiesystemen van klanten. “Zo kunnen zij bijvoorbeeld statistieken in hun huidige systemen analyseren”, aldus Oud, verwijzend naar statistische gegevens van diensten als Google Analytics, Wordpress, Salesforce en Mailchimp. 

Data in Nederland

Alle gebruikersdata worden opgeslagen in Nederland en dat blijft zo, garandeert Oud. Springcast werkt samen met een Nederlandse partij voor het beheer van zijn servers. De start-up richt zich zelf op de softwareconfiguratiekant en distributiekant. “Wij hebben er vooral op gelet dat we enterprise-hardware willen die goed op te zetten is in een cloudomgeving. Dit gezien onze zakelijke focus.”

Mocht de huidige technische partner overgenomen worden en zo in buitenlandse handen vallen, dan zal Springcast van leverancier wisselen. Oud noemt het “heel belangrijk” om samen te werken met een Nederlands bedrijf voor de opslag van Nederlandse gebruikersgegevens.

Nu Springcast steeds meer hobbyisten, bedrijven en overheidsinstanties uit andere Europese landen als klant verwelkomt, komt de gegevensopslag op de agenda. Want gaat de start-up de data van alle Europese klanten in Nederland opslaan of kiest het liever voor lokale servers? Oud noemt dat “superinteressant om te onderzoeken”. Zijn start-up gaat daar marktonderzoek naar doen en verwacht bijvoorbeeld dat met name Duitse klanten graag de keuze krijgen om data in Nederland of Duitsland op te slaan. “Duitsers zijn heel erg van de privacy en regels. In een land als Spanje kan ik mij voorstellen dat dit minder speelt.”

Privacy Shields

Servers in verschillende EU-landen kunnen een geruststelling zijn voor de gebruiker, maar zijn niet noodzakelijk. Er is immers één AVG voor de hele Europese Unie. Die duidelijkheid helpt Springcast nu het steeds meer Europese klanten wil aantrekken. Oud: “Onze propositie is niet veel anders, want de AVG is heel belangrijk omdat iedereen binnen de EU eraan moet voldoen.” Met name overheden en grote bedrijven hechten er veel waarde aan dat hun data op Europese servers bewaard worden, vervolgt de Springcast-directeur. En dat helpt zijn start-up te concurreren met podcasthostingplatformen uit met name de Verenigde Staten en het Verenigd Koninkrijk.

Volgens Oud schieten vooral in de VS de podcasthostingplatformen als paddenstoelen uit de grond. “Maar wat je ziet, is dat zij bijna allemaal gebruikmaken van de datacenters van Amazon, Google of Microsoft. En als je de AVG tot op de letter nauwkeurig leest, lees je dat een Europese holding van zo’n Amerikaans bedrijf niet honderd procent aan de AVG voldoet.” De drie genoemde Amerikaanse bedrijven gebruiken Europese holdings om Europese klanten te kunnen bedienen (en veel minder belasting te betalen). De Amerikaanse overheid kan via een Europese holding gegevens inzien, wat in strijd is met de AVG. Dat uitgangspunt hielp én helpt Springcast (en andere Europese concurrenten), bevestigt Oud.

De Europese Unie en de VS onderhandelen achter de schermen over het opstellen van zogeheten Privacy Shields, modelovereenkomsten die legale dataoverdracht tussen de EU en VS mogelijk maken. De EU keurt de Privacy Shields tot dusver af, want ze voldoen niet aan de AVG. Dat is goed nieuws voor Springcast, aldus de directeur. “Ik denk dat we op dit vlak voorlopig nog wel even gebeiteld zitten, maar uiteindelijk willen we natuurlijk niet op de AVG-propositie winnen. We willen winnen op de kwaliteit van ons product en onze service.”

Abonnementsmodel

Het mooie van een abonnementsmodel voor software, zegt Oud, is dat Springcast blij is met alle klanten. Hij legt uit: “Het is niet dat we harder moeten werken voor iemand die vijftien euro per maand betaalt dan een bedrijf dat negenhonderd euro per maand betaalt. Kleine klanten zorgen voor een goede spreiding van de omzet en grote klanten zorgen voor het volume, waardoor je goede investeringen kunt blijven doen in het platform.”

Oud heeft het podcastlandschap zien veranderen en noemt de adoptie van de podcast de grootste verandering. “Waar je vroeger de hobbyist en early adopters had die het gewoon leuk vonden, zie je nu dat er veel influencer-podcasts zijn en dat bedrijven en overheden de podcast omarmen. Omdat de doelgroep zich er bevindt. Vaak een nieuwe doelgroep die jonger is en niet van lezen houdt. In het verleden was die doelgroep minder goed te bereiken via andere kanalen.”

Apple en Spotify

Als hostingplatform van podcasts is Springcast gebaat bij goede relaties met distributieplatformen van podcasts. Oud benadrukt: “Wij promoten niet per se een platform, maar zorgen ervoor dat jij je podcast op alle plekken kunt krijgen.”

Voor Nederlandse podcastmakers is vooral Spotify heel belangrijk. “Je ziet dat Spotify, zeker in Nederland, zwaar dominant is. Apple is de runner-up, maar in verhouding verbaast het mij hoe klein dat is ten opzichte van Spotify. Wereldwijd liggen de verhoudingen iets anders en zijn Apple en Google naar verhouding iets groter. Maar zeker de relatie met Spotify is cruciaal voor ons”, zegt de Springcast-directeur.

Gelukkig voor hem onderhoudt zijn start-up naar eigen zeggen een goede relatie met het distributieplatform. Springcast mag een Spotify Licenser-label dragen en gebruikt een API om Spotify-luisterstatistieken op te halen en te integreren in Springcasts analyseprogramma.

Oud wil dit ook graag opzetten met Apple, maar zegt vooralsnog op een dichte deur te stuiten. “Met Apple hebben we tot dusver geen relatie, want we komen niet eens in contact met de juiste persoon om iets te bespreken.” Met Google is er ook geen API-integratie. Oud vraagt zich af of dit nog nodig zal zijn, nu Google zich vooral positioneert als een platform waarop je podcasts tegenkomt in plaats van een luisterplatform.

Uitbreidingsplannen

In november maakte Springcast bekend een eerste kapitaalronde afgerond te hebben. Het bedrijf gebruikt het verse groeigeld – hoeveel is niet bekendgemaakt – om uit te breiden in Europa en zegt op termijn Europees marktleider te willen worden op het gebied van podcasts voor het bedrijfsleven, overheden en ngo’s. Oud: “We willen in alle Europese landen beschikbaar zijn en zijn de afgelopen tijd daarom vooral bezig geweest om ons product, website, nieuwsbrieven en andere uitingen te vertalen naar de meest voorkomende talen.”

Sinds begin dit jaar draait Springcast echt campagnes in Europa, vertelt Oud. “We adverteren redelijk breed en experimenteren, ook in landen waar je het niet zou verwachten. Allemaal om te kijken waar we op een economisch verantwoorde manier voet aan de grond kunnen krijgen.” Neem Spanje. Volgens de Springcast-directeur staat dat land qua techniek niet direct bekend als een early adopter. “Maar het blijkt een heel groot podcastland te zijn.” Oud verwacht in Spanje vooral serieuzere hobbypodcasters als nieuwe klanten. “In Duitsland zullen dat juist weer meer grotere bedrijven zijn, vermoed ik.”

Europees niveau ontstijgen

De groeiplannen van Springcast houden ook verband met de productontwikkeling en het personeelsbestand. “Ik verwacht dat we in de komende twaalf maanden gaan groeien qua mensen die we in loondienst hebben, en ook onze freelanceschil zullen we blijven uitbreiden”, zegt Oud.

Hij verwijst naar podcasthostingplatformen in onder meer Zweden, Duitsland, Spanje en Frankrijk. Springcast is niet het enige podcasthostingsplatform dat aan de AVG kan voldoen, wil hij maar zeggen. “Maar wat je heel vaak ziet, is dat een Europees product qua look-and-feel en techniek toch net niet kan tippen aan een internationaal product. Dat is wat wij echt anders willen doen: op internationaal niveau een goed product neerzetten.”

Het geheim van de chef

Denk je erover na om een eigen bedrijf te beginnen of juist zelf een podcast te starten? Nico Oud heeft met allebei ervaring en geeft als mede-eigenaar van Springcast vier praktische tips.

Stap 1: Doe onderzoek

De eerste tip voor podcastfans zou natuurlijk zijn om een abonnement op Springcast te nemen, trapt de interviewer af. “Nu heb je de beste al weggekaapt”, lacht Oud. “Heel cliché, maar kijk wat voor podcasthostingplatform jij nodig hebt om je podcast succesvol te maken. In het begin wil je misschien nog geen kosten maken en kun je natuurlijk een gratis oplossing kiezen.”

Stap 2: Zorg voor bereik

“Heb je al een netwerk? Onze belangrijkste succesvoorspeller voor als wij moeten inschatten of een podcast succesvol wordt of niet, is: heeft iemand al een bereik via een nieuwsbrief, sociale media of andere kanalen? Of weet je persaandacht te krijgen? Als je geen groot bereik hebt, heb geduld. Wij zien dat podcasts vaak na één tot twee jaar luisteraars weten op te bouwen. Het heeft doorgaans een compound-effect: iemand ontdekt je, blijft luisteren, vertelt het door aan een vriend en zo krijg je meer luisteraars. Het heeft tijd nodig om volume te creëren.”

Stap 3: Let op advertenties

Sommige podcasts hebben advertenties, zodat de podcastmakers wat verdienen aan hun werk. Oud: “Iedereen is aan het experimenteren om te kijken hoe die geld kan verdienen met een podcast. Wat je merkt, is dat luisteraars het superirritant vinden als een podcast halverwege de aflevering plotseling onderbroken wordt door veel advertenties. Dus afhankelijk van hoe loyaal ze aan je zijn, raak je zo luisteraars kwijt of niet. Wat wij vooral zien, is dat reclame vooraf of aan het einde van een podcast als minst irritant beschouwd wordt. En luisteraars hechten meer waarde aan een advertentie die voorgelezen wordt door de podcasthost.”

Stap 4: Data interpreteren

“Wat echt heel belangrijk is, is dat als je ervaring hebt met content produceren, je podcastcijfers op een andere manier moet interpreteren. Want je krijgt veel minder luisteraars dan dat je bloglezers krijgt. Maar de aandacht die je van zo’n luisteraar krijgt, is echt tien, twintig of dertig keer intensiever.”