Limor Fried, succesvolle opensource-koningin

Adafruit Industries heeft meer dan 100 werknemers, is gevestigd in New York City en heeft daar een fabriek met een vloeroppervlak van 5.000 m2, wat zo groot is als een voetbalveld. De jaaromzet is zo’n 50 miljoen dollar. Dat is solide zakelijk succes. Het bijzondere aan de producten van Adafruit is dat ze allemaal opensource zijn. Opensource, technologie die openbaar en vrij te gebruiken is, is het meest bekend van softwareproducten als Linux, Firefox, WordPress en LibreOffice. Limor Fried is een ondernemer die aantoont dat ook aan opensource-hardware verdiend kan worden.

Een van de vlaggenschepen van Adafruit is de Arduino, een computer op een printplaat die robotjes en andere creaties kan aansturen, tot lichtgevende jurken aan toe. Anders dan gebruikelijk in de industrie is het ontwerp van de Arduino niet beschermd. Iedereen mag het product dus namaken. Dat heeft niet de bedenkers benadeeld, het heeft de markt vergroot.

Het is de cultuur van ‘makers’ waarin Limor Fried en Adafruit groot zijn geworden. Limor was zelf een knutselaar die allerlei machientjes zelf vervaardigde en aan het begin van deze eeuw vanuit haar studentenkamer op het MIT onderdelen begon te verkopen. Adafruit is in feite een uit de hand gelopen hobby. De naam van het bedrijf komt van Frieds alias, Ladyada. Het is een hommage aan Lady Ada Lovelace, de vrouw die in de negentiende eeuw samenwerkte met Charles Babbage en als eerste vrouw, of zelfs als eerste persoon, software schreef.

Activiste

Behalve ondernemer is Fried een activist die haar invloed als geslaagde (vrouwelijke) ondernemer gebruikt om zaken te propageren die zij belangrijk vindt. In 2010 bijvoorbeeld loofde ze een prijs van 1.000 dollar uit voor de eerste persoon die een opensource-driver zou schrijven voor Microsofts Kinect, een sensor voor bij de Xbox, zodat deze ook bij andere apparaten zou kunnen worden gebruikt. Toen Microsoft zich verzette, verdubbelde en verdriedubbelde ze het prijsbedrag. Jongelui stimuleren zelf dingen te maken is een van haar levensdoelen. Ze heeft er talloze prijzen voor ontvangen.

Haar maatschappelijke betrokkenheid beperkt zich niet tot opensource of de maker-beweging. Vrouwen in de techniek, Black Lives Matter, een campagne tegen haatzaaien, betaald vrij op verkiezingsdag, je kunt het zo sociaal niet bedenken of Fried steunt het.

In maart, toen president Trump het gevaar van het coronavirus nog ontkende, begon ze met de fabricage van mondkapjes, gevolgd door andere beschermingsmiddelen en medische instrumenten tot zelfs complete beademingsapparaten. Een groot deel van de fabriek van Adafruit is daar nu mee bezig. Ook zakelijk een zeer verstandige zet, want Adafruit geldt nu als ‘essential service and business’ waardoor het bedrijf ook tijdens een lockdown open mag blijven.

Tekst:   Herbert Blankesteijn