Gisteren claimde de website VR-Zone dat ze daar belangrijke informatie van een insider hadden ontvangen over de toekomstige grote nieuwe Androidversie. De insider zou hebben aangegeven dat Google eind oktober met de volgende grote versie van Android zal komen, namelijk Android 5.0.

Er is maar één detail over Android 5.0 dat de insider vrijgaf: Android 5.0 zou extreem zijn geoptimaliseerd en zou prima kunnen draaien op Androidapparaten met slechts 512 MB aan werkgeheugen.  

Wat weten we van de volgende Androidversie? 

Dat de volgende versie van Android optimalisaties zal bevatten is niet zo vreemd. Sterker nog, als dat níet zo zou zijn dan zouden we dat nog veel bijzonderder vinden. De claim dat de volgende versie van Android prima zou kunnen draaien op toestellen met slechts 512 MB aan werkgeheugen is snel gemaakt: er zijn namelijk verschillende Androidtoestellen die, ondanks dat ze 512 MB of minder aan werkgeheugen hebben, met Android 4.1 prima overweg kunnen.  

We weten ook al een aantal van de optimalisaties die de volgende versie van Android zal gaan bevatten. Tijdens één van de sessies voor ontwikkelaars tijdens Google I/O vorige maand, vertelden twee van de Androidontwikkelaars bij Google dat er belangrijke verbeteringen gedaan zijn aan de manier waarop de interface wordt weergegeven. Schijnbaar vindt een grafische chip het makkelijker als elementen gegroepeerd worden weergegeven: eerst alle knoppen, dan alle plaatjes en dan alle tekst. Dit zorgt er voor dat de interface aanzienlijk sneller wordt weergegeven.

Bij Android 4.1 (Jelly Bean) waren er ook al grote sprongen vooruit gemaakt in de soepelheid waarmee de interface van Androidapplicaties weergegeven wordt. De verbeteringen die bij Android 4.1 werden gedaan, vielen onder Project Butter, om de interface 'zo soepel als boter' te laten lopen. Naast deze verbetering in grafische verwerking waar de Androidontwikkelaars het over hadden, spraken ze ook over dat multi-core-processoren beter benut gaan worden in de grafische verwerking. 

Of toch Android 4.3?

We hadden verwacht dat Google tijdens Google I/O een nieuwe versie van Android aan zou gaan kondigen. Geen grote release, maar een relatief kleine release, net als Android 4.1 en 4.2 onder de naam Jelly Bean. Deze nieuwe versie, Android 4.3 werd zelfs bevestigd op één van de officiële ontwikkelaarswebsites voor Android. Uiteindelijk bleef het erg stil rondom deze nieuwe versie. Volgens Google omdat het evenement weer meer gericht moest zijn op ontwikkelaars en niet op nieuwe softwareversies. Volgens Androidontwikkelaar Dan Morill is Android 'een onderwerp voor een andere dag'. 

Het lijkt waarschijnlijk dat Google toch nog een tussenversie uit zal brengen, mochten de geruchten kloppen dat Android 5.0 in oktober wordt aangekondigd. We hebben namelijk al verschillende aanwijzingen langs zien komen die betrekking hebben op Android 4.3, waaronder een aantal toestellen dat certificering ontving. Het gaat onder meer om de Nexus 7 die eind mei nieuwe bluetoothcertificering ontving, draaiend op een nieuwe softwareversie. Vermoedt werd al dat Android 4.3 zou beschikken over Bluetooth 4.0 Low Energy, een Bluetooth-standaard die erg weinig stroom verbruikt. Daarnaast was er tijdens een beurs in Azië ook een Nexus 4 te zien die op Android 4.3 met nieuwe camera-interface draaide. 

Android 4.3 zal, mocht deze versie nog uit gaan komen, vermoedelijk vooral kleine verbeteringen brengen en mogelijk ook problemen oplossen die Android al tijden teisteren. Twee weken geleden veranderde Androidontwikkelaar Jean-Baptiste Queru nog de status van een groot aantal bestaande Androidproblemen, wat een indicatie zou kunnen zijn dat deze problemen in de nabije toekomst opgelost worden. 

Nieuwe releasestrategie

We horen vaak klachten over Android en dan vooral over het uitblijven van softwareupdates voor toestellen. Vaak gaat het niet eens zozeer om de nieuwe features of oplossingen voor fouten in het systeem, maar gaat het om het feit dát er een update voor het systeem is. In het verleden was het uitblijven van updates een veel groter probleem. Helemaal in het begin van Android was dit bijvoorbeeld zo bij Android 1.5 en 1.6: de meeste applicaties die gemaakt zijn voor Android 1.6 konden niet draaien op Android 1.5.

Hetzelfde probleem zou even groot kunnen zijn bij de overgang van Android 2.3 naar Android 4.0, aangezien de onderliggende verschillen zeker net zo groot zijn bij deze versies. Het feit dat er heel veel applicaties zijn die ontwikkeld zijn voor Android 4.0 en hoger maar tóch werken en beschikbaar zijn voor lagere Androidversies komt door een verandering van de kant van Google: het bedrijf stelt een stukje software voor ontwikkelaars ter beschikking waarmee zij functies die in nieuwe Androidversies zitten toch kunnen gebruiken op toestellen met oudere Androidversies. Hierdoor wordt een update naar een volledig nieuwe Androidversie niet meer zo noodzakelijk als voorheen. 

Dezelfde strategie paste Google op meer gebieden toe: zo bracht het bedrijf Google Play services uit. Met dit pakket kunnen ontwikkelaars allerlei nieuwe Google-diensten in hun applicaties gebruiken, zonder dat de toestellen van gebruikers voorzien moeten worden van een nieuwe Androidversie. Denk maar eens aan nieuwe Maps-integratie, inloggen via Google+ en het maken van multiplayergames en het delen van scores via Google Play game services. 

Naast het beschikbaar maken van zoveel mogelijk nieuwe functies voor oudere Androidtoestellen kwam Google met nog een verbetering: de Google-applicaties die worden meegeleverd met het overgrote deel van de Androidtoestellen zijn min of meer losgetrokken van het systeem. Alle Google-applicaties krijgen inmiddels updates via de Google Play Store, waardoor ook hier een update van het onderliggende platform minder hard nodig is.

Tijdens Google I/O hoorden we ook nieuws over Google TV en dat er bij dat platform, dat gebaseerd is op Android, ook grote onderliggende veranderingen gemaakt worden. Hierdoor zouden hardwarefabrikanten hun producten binnen een paar weken in plaats van binnen een paar maanden van updates kunnen voorzien. Al jaren zijn er mensen die roepen dat Android de grafische schil zou moeten loskoppelen van het systeem, waardoor het onderliggende systeem eenvoudiger voorzien zou kunnen worden van een update en deze wijziging bij Google TV lijkt wel in die richting te zijn. Misschien is dat ook wel iets dat wij kunnen verwachten bij Android 5.0.

Maar ook snellere updates

Uiteraard blijft het nog belangrijk dat fabrikanten updates uitbrengen, vooral bij specifieke problemen met hardware, maar ook bij beveiligingsproblemen. Overigens heeft Google ook wat betreft beveiligingsproblemen flinke stappen gezet met een ingebouwde malwarescanner en voornamelijk de extra beveiligingsscans die het bedrijf uitvoert op applicaties uit de Google Play Store.  

Veel nieuwe functies worden inmiddels buiten het onderliggende platform om beschikbaar gemaakt, wat voor de consument een behoorlijke vooruitgang is. Goed, Google probeert dus de consument minder afhankelijk van updates te maken, maar werkt ook aan de andere kant door: het bedrijf probeer fabrikanten ook sneller updates uit te laten brengen. 

Vorig jaar tijdens Google I/O kondigde het bedrijf de zogenaamde platform development toolkit aan. Dit pakket voor partners van Google, zoals Samsung, HTC, ASUS, LG en Sony, bevat onder andere informatie over de volgende versie van Android. Het pakket wordt twee maanden voor de aankondiging van een nieuwe Androidversie uitgebracht, waardoor deze partners nieuwe toestellen al kunnen voorbereiden op deze aankomende Androidversie. Het is goed mogelijk dat Android 4.3 al af is, maar dat Google op dit moment zijn partners te kans geeft om de nieuwe Androidversie te verwerken in een update, nog vóór de officiële lancering. Dat er al wel een verwijzing naar Android 4.3 op een officiële ontwikkelaarswebsite van Google te vinden was, doet mij vermoeden dat Android 4.3 op (bijna) het laatste moment is uitgesteld, of misschien wel geannuleerd. Mogelijk heeft dit te maken met de wisseling van de wacht die heeft plaatsgevonden in de top van de Android-afdeling bij Google: Androidoprichter Andy Rubin nam afscheid en werd opgevolgd door Sundar Pichai, die onder andere de baas is van de afdeling waar Google Chrome onder valt. Het kan zijn dat Pichai de beslissing heeft genomen om Android 4.3 uit te stellen of te annuleren. 

Toekomst

Heel veel weten we dus nog niet van de volgende Androidversie. We weten niet of er nog een tussenrelease (Android 4.3) gaat komen, of dat er direct een relatief grote update (4.5 of 5.0) zal komen in de herfst. Een tussenrelease zonder grote aankondiging, maar wel met een nieuwe versie van de Nexus 7, is zeker nog wel een mogelijkheid.

Eén ding is zeker: in de volgende versie van Android zullen we 'optimalisaties' gaan zien.