ID.nl logo
Zekerheid & gemak

Hardt Hyperloop-team brengt ov-toekomst dichterbij

De hyperloop lijkt futuristisch en nog ver weg, maar een Delftse startup is hard op weg het een realiteit te maken. Tim Houter is medeoprichter van Hardt Hyperloop en begon zijn avontuur door een belangrijke wedstrijd te winnen.

Het idee van een hyperloop (een voertuig dat op hoge snelheid door een vacuümbuis glijdt) bestaat al lang, maar toen Elon Musk in 2012 een whitepaper schreef over een soortgelijk concept kwam er pas echt serieuze aandacht voor. Katalysator van die hernieuwde interesse was de SpaceX Hyperloop Pod Competition, een wedstrijd waarin studententeams van over de hele wereld hun eigen interpretatie van de transportmethode konden tonen.

Tim Houter studeerde werktuigbouwkunde aan de TU Delft en zat eerder al met een groep medestudenten in het Formula Student Team, waar hij aan een competitie meedeed om de snelste elektrische auto te bouwen. Toen Elon Musk de Hyperloop Pod Competition aankondigde duurde het niet lang voor het team ook daaraan mee wilde doen. Zijn team werd het Delft Hyperloop-team, dat uiteindelijk wist door te dringen tot de laatste ronde van de wedstrijd.

“Dat is wel anders, want het concept van een hyperloop is nog helemaal nieuw”, vertelt Houter. “Je hebt geen referenties. Bij een auto kun je naar buiten kijken en je afvragen ‘hoe werkt dit vandaag de dag?’, maar bij een hyperloop moet je helemaal van scratch beginnen. Uiteindelijk is dat natuurlijk ook deel van de uitdaging.”

Het team begon met een compleet leeg vel. “We schreven eerst op wat er überhaupt moest gebeuren. Alle functies die een hyperloop moest vervullen moesten we opschrijven, om daarna te kijken of er eventueel al bestaande concepten bestonden die die rol konden vervullen of dat we zulke dingen helemaal zelf moesten ontwerpen.”

Afvalrace tegen prestigieuze teams

Van de 2.000 teams die zich inschreven voor de wedstrijd bleven er niet veel over. Slechts 360 hadden een concreet plan waarmee zij mochten deelnemen, en daarvan bleven er uiteindelijk 27 over die een daadwerkelijk prototype van een hyperloop mochten maken. Het waren prestigieuze teams, van grote universiteiten zoals MIT en de Universiteit van München, maar uiteindelijk wist Delft Hyperloop met Houter als teamcaptain te winnen door op alle onderdelen van de competitie gemiddeld hoog te scoren.

Hoewel alle onderdelen van de competitie goed gingen, was de schaalbaarheid van het Delft-team één van de belangrijkere delen waarmee het zich onderscheidde, denkt Houter. “De infrastructuur wordt straks één van de grotere uitdagingen. Een snelle hyperloop maken kan wel, maar hoe houd je die zo goedkoop mogelijk als er straks een echte baan van tientallen kilometers of zelfs meer ligt? Daarom hebben we vanaf het begin af aan goed gekeken naar zaken als het gewicht van de buis, zodat je minder snel doorzakking krijgt van de steunkolommen. Dat bleek een succesvolle strategie!”

Terwijl Houter en zijn team het concept al bijna hadden uitgewerkt, werd de SpaceX-competitie met een half jaar uitgesteld. Maar in plaats van een welverdiende pauze te nemen wilde het team het ontwerp juist naar een hoger niveau tillen. “We bedachten ons: ‘wat kunnen we hier nou eigenlijk mee?’ We hadden ons prototype klaar en we waren ervan overtuigd dat we die hyperloop ook echt konden bouwen, zowel technisch als financieel.”

Oprichting Hardt Hyperloop

Er werd besloten een eigen bedrijf op te zetten, Hardt Hyperloop, dat als doel heeft uiteindelijk een echte hyperloop aan te leggen. Maar daarvoor moet er wel eerst véél getest worden.

Het prototype dat Delft Hyperloop destijds bijvoorbeeld had, is een voertuig dat alleen rechtdoor kan. Wil de hyperloop op grotere schaal worden ingezet, dan moet er ook aan bochten worden gedacht, en aan wissels voor aftakkingen op de lijn.

Houter ging op zoek naar investeerders en vond die onder andere in de NS en bouwbedrijf BAM. Samen wisten ze 600.000 euro op te halen om hun bedrijf verder te laten groeien. Inmiddels werken er 11 mensen bij Hardt en een handjevol stagiaires en afstudeerders, maar Houter heeft grote plannen. Hij wil het bedrijf uitbreiden met meer technisch slimme koppen en kunnen werken aan het uitvergroten van de hyperloop.

De toekomst

Hardt groeit snel, zowel qua ambities als grootte. Met de eerste investering is een testbuis gebouwd van dertig meter lang. Die moet eind dit jaar operationeel zijn, zodat Hardt kan gaan testen met een betere capsule. “Als alles goed gaat zijn we 2021 klaar om hyperloops over langere afstanden neer te leggen.”

Hij denkt niet dat dat meteen in Nederland of zelfs Europa gaat gebeuren. “Hier liggen al dingen als de HSL. Er is meer vraag naar een hyperloop in gebieden waar veel mensen heen en weer reizen, zoals in Kuala Lumpur. Daar is er ook echt een business case, dat maakt het makkelijker daar te bouwen.” Technologisch gezien denkt Houter wel dat de hyperloop er kan komen. “Veel technologie is er al. Vacuümtech bestaat, lange buizen met drukverschillen ook, mag-lev-treinen rijden al … Eén belangrijk obstakel is nog wel de sociale acceptatie. Mensen moeten zo’n hyperloop ook wel echt willen.

Op de TU Delft gaat de hyperloop-ontwikkeling ook gewoon door. Daar begint een nieuw studententeam aan een nieuw concept, waarmee hopelijk volgend jaar ook een nieuwe competitie kan worden gewonnen.