Dit is hoe de toekomst eruitziet voor SpaceX

SpaceX heeft weliswaar dit jaar de eerste bemande vlucht uitgevoerd, het bestaat al veel langer. Zo wist het bedrijf van Elon Musk al in 2010 voor het eerst vracht in de baan rond de aarde te krijgen. Het heeft vervolgens regelmatig vracht naar het International Space Station (ISS) gebracht om uiteindelijk tot een samenwerking met NASA te komen, waar Bob en Doug werken. Zij namen plaats in de Crew Dragon om het ISS te bezoeken.

Kortom, SpaceX heeft al grote stappen gemaakt. Het was het eerste private bedrijf dat zulke stappen zette in de ruimtevaart, nadat dit eerder vooral in handen was van NASA en het Russische Roscosmos. SpaceX heeft zijn eigen fabriek in de Verenigde Staten, waar het 80 procent van de onderdelen van de ruimtevaartuigen kan produceren. Wat helpt is het modulaire raketsysteem. De Falcon heeft maar één motor, de Falcon 9 heeft er negen en de Falcon Heavy moet de lucht in gaan met 27 stuks.

SpaceX heeft nog een andere ruimtemissie. Het plaatst namelijk duizenden satellieten in een baan rond de aarde om wereldwijd breedbandinternet te leveren. Dit netwerk heet Starlink en is bedoeld om geld in het laatje te brengen voor andere SpaceX-projecten. Het is nu al het grootste satellietnetwerk van de wereld, maar zal uiteindelijk ‘slechts’ 3, misschien 4 procent van de internetters voorzien van een verbinding.

Concurrentie

Niet alles is altijd op rolletjes gegaan bij SpaceX. Er is ooit een vrachtraket onderweg ontploft. Bovendien heeft SpaceX de nodige concurrentie. Amazon-ondernemer Jeff Bezos heeft met zijn Blue Origin bijvoorbeeld ook wel oren naar het reizen naar Mars. Boeing is ook een grote rivaal van SpaceX, al gaat het dan vooral om ISS-missies, net als Orbital Sciences.

Tot slot is er nog een andere ondernemer die ook stappen wil maken buiten aarde: Richard Branson met zijn Virgin Galactic. Daarnaast zijn er onder meer ruimtevaartbedrijven in India, China en andere landen uit het oosten die hun eigen programma’s hebben om bijvoorbeeld naar de maan te gaan. NASA heeft Blue Origin en SpaceX gevraagd te helpen om weer een nieuwe maanmissie mogelijk te maken. Hiervoor moet het nieuwe ruimtevaartuig Orion worden gebruikt.

Het is geweldig nieuws dat de eerste bemande missie van SpaceX zo goed is verlopen, maar SpaceX wil veel grotere geschiedenis schrijven. Het doel van het bedrijf is om mensen op Mars te krijgen en heeft daar ‘haast’ mee. Het heeft met zijn concurrenten namelijk een ware Mars-race ontketend. De Falcon Heavy moet in 2022 naar Mars vertrekken. Het plan is om in 2024 de eerste mensen op Mars voet te laten zetten. En Musk droomt zelfs verder. Hij zou graag zien dat Mars gekoloniseerd wordt, dus dat er een overheid komt, naast bedrijven en woningen voor burgers.

© PXimport

Ster naar de sterren

De toekomst brengt echter meer dan Mars alleen. Er zijn bijvoorbeeld verschillende ruimtevaartuigen in ontwikkeling die SpaceX wil lanceren. Een ervan is de Starship, die in 2021 commerciële vracht in de ruimte moet vervoeren. Het wil ook ruimtetoeristen in de baan rond de aarde brengen in een Crew Dragon. Volgend jaar zouden er al toeristen naar het ISS kunnen reizen. Een van die toeristen is mogelijk Tom Cruise, die op het ISS een film wil opnemen. Een zitplaats aan boord van de Crew Dragon kost 55 miljoen dollar en er passen vier mensen in het ruimtevaartuig.

Echter wil Musk ook dat er wordt gewerkt aan de Starship, waar 100 mensen in zouden passen. Hij heeft na de succesvolle lancering van de bemande Crew Dragon naar zijn medewerkers gestuurd dat hij graag ziet dat ze zich focussen op die Starship, die als bestemming de maan en Mars heeft. Daarnaast vindt Musk het belangrijk dat de vaartuigen herbruikbaar zijn. Starship heeft nog wel wat werk nodig, in mei explodeerde er nog een motor.

Hoewel NASA de afgelopen decennia wat op de achtergrond is getreden, is het mede dankzij de samenwerking met SpaceX weer enorm populair. Eén van de redenen is onder andere de slimme inzet van social media. Zo werden zowel de lancering als de terugkomst van de Crew Dragon op diverse mediakanalen uitgezonden en werd er online volop over gepraat. Dat laatste gebeurt onder andere veel door Elon Musk, die net als de president van Amerika bekendstaat om zijn uitgesproken mening op Twitter.

Die mening heeft de aandelen van Tesla wel eens een duik doen nemen, maar waar het gaat om SpaceX weet hij mensen vooral enthousiast te maken voor wetenschappelijk en technologisch interessante programma’s als de missie van de Crew Dragon. Dat zal ongetwijfeld niet anders zijn als Mars straks ‘iets dichterbij’ is, al is er nog volop werk aan de winkel om dat te kunnen bewerkstelligen.