In juni vond in Shanghai voor de vierde keer de jaarlijkse technologiebeurs CES Asia plaats. Belangrijkste thema’s waren kunstmatige intelligentie, augmented reality, virtual reality, 5G en automotive. Behalve de wonderlijkste producten uit deze categorieën waren er robots in alle soorten en maten. Naast de grote, gevestigde technologiereuzen kregen start-ups van over de hele wereld er een podium om de meest uiteenlopende producten te tonen.
Nadat directeur Gary Shapiro van de organisatie de internationale pers heeft verwelkomd, maakt hij meteen duidelijk waarom hij trots is op het evenement: “De innovaties op deze beurs verstoren weliswaar bestaande markten, maar bieden ook oplossingen. China heeft weliswaar een andere cultuur dan in het westen, maar het land staat wel open voor ondernemerschap.” Verwijzend naar privacywetgeving en beperkingen die worden opgelegd aan Uber en AirBnB windt hij bepaald geen doekjes om hoe hij denkt over ons continent. “Europa beschermt het individu, maar vergeet innovatie.” De CES werkt met een scorekaart voor innovatieve regio's. Volgens dat systeem staat Azië nu op 1, de VS op 2 en Europa op 3. Het is duidelijk waarom juist de grootste stad van China is gekozen voor dit evenement.
Een beursbezoek in het buitenland is altijd een flinke onderneming, maar als dat buitenland China is begint het op werken te lijken. Visum regelen (veel papierwerk, nog meer papierwerk), een ellelange vlucht en een gastland waarin niemand Engels spreekt… Uitdagend, to put it mildly. Gelukkig worden inspanningen beloond. De belangrijkste Chinese technologiebedrijven, zoals Alibaba A.I. Labs, Byton, Hisense, Huawei, Lenovo en Baidu Capital gaven acte de préséance.
Kunstmatige intelligentie
De beurs heeft een duidelijke focus en de belangrijkste thema’s zijn AI, AR/VR, 5G en automotive. Blockchain, hét buzzwoord van 2017, speelt hier nauwelijks een rol. Kunstmatige intelligentie komt daarentegen terug in vrijwel alle onderdelen, veel van de presentaties hebben er op een of andere manier mee te maken. Zo kondigt elektronicaproducent Hisense AI-tv aan, waarbij de tv objecten en personen die in beeld zijn herkent. In een apart gedeelte van het scherm krijg je desgewenst allerhande beschikbare informatie te zien, over bijvoorbeeld een acteur, sporter, of type auto. Trivia die je tot nu toe op een tablet of smartphone moest opzoeken, verschijnen zo automatisch en realtime in beeld. Ook is de tv te gebruiken als spraakassistent (hij is uiteraard ook met spraak te bedienen), heeft-ie scèneherkenning en -aanpassing voor optimale weergave bij sport, film, enzovoort.
Alibaba A.I. Labs ziet spraak zelfs als de belangrijkste interface voor de nabije toekomst. De divisie van het e-commercebedrijf kondigde de TMall Genie AI Union aan, waarmee je via spraak alle aangesloten apparatuur in huis kunt bedienen. Dit alles draait op het open-platform AliGenie. Niet alleen de allergrootsten houden zich bezig met kunstmatige intelligentie. Zo presenteerde de Amerikaans-Chinese start-up Morpx de MoonBot kit, een AI-robot met geavanceerde beeldherkenningstechnologie voor kinderen.
Tech op de weg
De steeds slimmere machines banen de weg voor de grootste technologische innovaties van de komende jaren: zelfrijdende voertuigen. China wil daarin het voortouw nemen en dat was op de beursvloer duidelijk te zien. Het land experimenteert al volop met zelfrijdende voertuigen. Tegen de tijd dat je dit leest, rijden er als het goed is 100 bussen van Baidu (de ‘Chinese Google’) zelfstandig rond in daarvoor aangewezen gebieden.
Byton maakte als start-up een ongekende groeispurt en steelt de show met een tweede concept-auto. Afgelopen april toonde het de suv M-Byte en op de CES onthulde het een sedan K-Byte. Tesla krijgt er een geduchte concurrent bij, met waarschijnlijk aanzienlijk betaalbaardere modellen. Byton-baas (en voormalig vicepresident bij BMW) Daniel Kirchert gaf als verklaring voor de razendsnelle opmars van zijn bedrijf: "de ontwikkeling naar smart Cars is voor bestaande spelers een evolutionair proces, dat biedt mogelijkheden voor start-ups zoals wij ... Je hoeft niet alles uit te vinden: de (letterlijke) basis is er immers al." Voor het autonoom rijden werkt Byton samen met het Amerikaanse Aurora.
Concurrent Roadstar.ai lijkt dat nog beter te begrijpen. Dit bedrijf richt zich uitsluitend op zelfrijdende systemen die het implementeert in al bestaande auto’s. Innovatie op andere terreinen was er ook: de begin dit jaar onthulde Hyundai Nexo toonde opengewerkt zijn revolutionaire brandstofcel.
Tech in de lucht
Voor wie inmiddels gewend is aan het idee van zelfrijdende auto’s had Voom (onderdeel van Airbus) een opmerkelijke presentatie. Het bedrijf verkent de mogelijkheden van personenvervoer door de lucht, en ziet dat als logische volgende stap en als oplossing voor de toekomstige filedruk in grote steden. Misschien is dat minder gek dan het nu lijkt, als je bedenkt dat er tegen 2030 naar verwachting vijf miljard mensen in stedelijke gebieden wonen. Zegsman Evan Tahler benoemde drie obstakels voor personenvervoer door de lucht: technisch, juridisch en sociaal. Technisch is het sneller klaar dan gedacht, in 2020 zou het kunnen. Die andere hobbels zijn waarschijnlijk een heel stuk lastiger te nemen. Luchtfietserij? Misschien, maar als het komt, zal het in China zijn!
Snel, sneller, snelst
De hoeveelheid data die we mobiel gebruiken neemt snel toe en de huidige 4G-netwerken zullen met 100 mbit/s binnenkort niet meer toereikend zijn. Opvolger 5G biedt maar liefst 20 Gbit/s, maar volgens president Kevin Ho van Huawei zal de honger naar meer bandbreedte nooit stoppen. Het is nu moeilijk voor te stellen, maar de geschiedenis geeft hem natuurlijk groot gelijk. Over twee jaar moet in de Chinese grote steden 5G beschikbaar zijn. Ho hintte voorzichtig op een mogelijke volgende stap, die best eens richting 1000 Gbit/s zou kunnen gaan. Sla dit artikel er tegen 2030 nog maar eens op na om te zien hoe raar deze voorspelling echt was …
Nog meer moois van de beursvloer
Tussen de kraampjes met robots stonden ook de onvermijdelijke telefoonhoesjes en -oortjes, drones van lucifersdoosjesformaat tot en met de afmetingen van een bureau en talloze ar- en vr-brillen. Niet helemaal nieuw meer, maar nog altijd leuk is de op een magneetveld zwevende luidspreker Mars van fabrikant Crazybaby.
De beurs is aanzienlijk compacter dan zijn Amerikaanse tegenhanger in Las Vegas, maar dat wordt ruimschoots gecompenseerd door de vele verrassende dingen die je in het westen niet zo snel tegenkomt. Zo is op diverse schermen te zien hoever het inmiddels is gevorderd met beeldherkenning. Personen werden realtime herkend, gevolgd en griezelig nauwkeurig getagd met geslacht, leeftijd en gemoedstoestand. Wie de berichtgeving uit de regio een beetje heeft gevolgd, weet wat er inmiddels allemaal nog meer kan met dit soort technologie.
Ook typisch iets van daar: een hal volledig bevolkt door robots in alle soorten en maten. Van een kat die het boek voorleest dat je ervoor houdt tot een exemplaar dat je gasten ontvangt en van een robothaai tot een compleet arsenaal mechanische huisdieren, het was er allemaal en het wordt daadwerkelijk verkocht!
Start-ups
Speciaal voor nieuw, aanstormend technologietalent was een hal ingericht waar tientallen start-ups hun kleine en grote ideeën aan de wereld konden tonen. Het Zwitserse Biowatch gebruikt het unieke patroon van de bloedvaten in je pols als vingerafdruk voor authenticatie met een polsbandje (maar vergeet vervolgens om er een beeldschermpje in te doen zodat je het niet als horloge kunt gebruiken).
Honeycomb maakt modules waarmee kinderen spelenderwijs kennis kunnen maken met techniek. Klik ze magnetisch aan elkaar in elk denkbare combinatie en maak muziekinstrumenten, voertuigen en robots. Voor dezelfde doelgroep is er de Puppy Cube: een Android-computer met ingebouwde projector en sensor, waarmee je van je bureau een interactief scherm maakt. Minstens zo verrassend is een polsbandje van het Taiwanese Coolso dat aan de hand van gemeten spierspanning de bewegingen van je hand en vingers analyseert. Met die data kun je vervolgens een robot(arm) bedienen.
En zo zouden we nog wel even kunnen doorgaan. De tijd zal leren welke initiatieven komen bovendrijven en welke veelbelovende producten en ideeën vroegtijdig aan hun eind komen. Vast staat dat de CES ons ook in Shanghai een blik in de toekomst gaf die we niet graag hadden willen missen.
